- Это было во время Великого Путешествия, - буркнул он. - Тогда все было по-другому. Теперь я воитель племени Теней.
Львинолап еле слышно вздохнул. Почему нельзя быть верным своему племени и дружить с соседями? Наверное, в Великом Путешествии все было иначе; тогда границы не разделяли котов, а значит, никто не видел в соседе врага.
Но сейчас было не время рассуждать об этом: они уже зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повел усами, увидев вытоптанные поляны, где в сезон Зеленых Листьев селились Двуногие. Во время патрулирования границы он издали видел плоские зеленые шкуры, которые Двуногие натягивали над травой от дождя, но близко к ним никогда не подходил. Сейчас он ясно чувствовал противный запах Двуногих, но Ржавница решительно провела их мимо, а потом юркнула в тень папоротников, где не было ни голосов, ни запахов незваных гостей.
Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.
Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.
Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.
- Ждите здесь, - приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.
- Это и есть лагерь племени Теней? - шепотом спросил отца Львинолап. - Мне кажется, он слишком открытый…
- Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, - так же тихо ответил ему Ежевика.
Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.
Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?
Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.
- Привет, Ежевика, - кивнул он. - Что привело тебя на нашу территорию?
- Я пришел поговорить с сестрой, - ответил Ежевика.
- А если она не захочет с тобой разговаривать? - взвилась Ржавница.
Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.
- Что тебе нужно от Рыжинки?
Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.
- Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, - пояснил он. - Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.
- Что я слышу?! - заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. - И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!
И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.
- Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, - проворчал он. - Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.
Львинолап быстро посмотрел на отца, но тот отвел глаза. Ясно было, что Чернозвезд не сомневается в ответе Рыжинки. Скорее всего, она не захочет покинуть детей и племя ради опасностей долгого пути.
Чернозвезд соскочил с пенька и подвел гостей к густому кусту ежевики.
- Здесь у нас детская, - пояснил он. - Можете зайти и поговорить с Рыжинкой.
Ежевика вежливо кивнул и, низко наклонив голову, пролез в узкий лаз. Львинолап последовал за ним и с облегчением перевел дух, убедившись, что Чернозвезд остался снаружи.
Детская в племени Теней была гораздо просторнее, чем в каменном овраге Грозовых котов, но здесь точно так же уютно пахло теплым молоком, а пол был устлан мягким мхом. Когда глаза Львинолапа привыкли к полумраку, он первым делом увидел белую кошку с огромным животом, лежавшую на подстилке из мха. Увидев Грозовых воителей, она насторожила ушки.
- Ежевика! - послышался радостный возглас из глубины детской, и Львинолап заметил Рыжинку. - Великое Звездное племя, что вы здесь делаете?
- Пришли к тебе, - проурчал Ежевика. - Я хочу спросить тебя кое о чем.
Он не успел закончить, потому что Рыжинкины котята уже выбрались из гнездышка и заковыляли к гостям.
- Ты кто такой? - спросил самый крупный полосатый котенок, вытянув шейку и дотрагиваясь усами до носа Львинолапа.
Львинолап отвернулся, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть.
- Меня зовут Львинолап. Я оруженосец…
- Мы из Грозового племени, - ответил за него Ежевика.
- Ага! Вот почему от вас так мерзко пахнет! - сморщил носик темно-рыжий котик, подбегая к брату.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74