- Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.
На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.
- Ты тоже очень важен, - ответила она. - Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.
- Хорошо, - процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:
- Пошли.
Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.
- Остролапка!
Она остановилась и обернулась.
- Что тебе?
- Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?
Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.
- Не скажу, - вздохнула она. - Обещаю.
* * *
- Мышиный помет! - сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!
- Остролапка, не нужно так топать, - напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. - Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!
- Я знаю, - пробормотала Остролапка. - «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» - Прости меня.
Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!
- Тебя что-то тревожит? - участливо спросил Бурый. - Ты сегодня очень рассеяна.
- Нет, - виновато ответила Остролапка. - Со мной все в порядке.
«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо - хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».
Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.
- Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! - проурчала она. - Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, - сказала она и осторожно поползла по мху.
- Никогда бы не подумала! - кивнула Остролапка. - Я попробую.
- И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, - продолжала Речушка. - Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.
Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.
- Ничего, ты скоро научишься, - заверила ее милая охотница. - У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.
- Разве вы прыгали во время охоты? - спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.
- Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, - со скрытой гордостью пояснила Речушка. - Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.
- А орлы, они большие? - обернулся Львинолап. - Они могут унести кота?
- В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, - охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. - Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.
- А кто такие будущие? - пискнула Маковинка.
- И кто такие пещерные стражи? - спросила Медвянка.
- У нас в горах вас называли бы «Будущие», - пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. - Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я - Охотницей.
Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.
- Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?
- Нет, - покачала головой Речушка. - Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные - охотниками.
- И вы не можете сами выбирать свою судьбу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74