- Наш новый участок территории так и кишит дичью, - важно продолжал Чернозвезд.
«Лжец!»
- Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! - первым не выдержал Долголап.
- Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, - осклабился Чернозвезд.
Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.
- Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, - с убийственной учтивостью ответил он.
- Вот так тебе! - торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.
Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.
- Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, - громко провозгласил он.
Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.
- К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, - продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: - Зато здесь Остролапка…
Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.
- … и Львинолап! - обернулся к оруженосцу Огнезвезд. - Прошу любить и жаловать!
Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.
- Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.
Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.
В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.
Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.
- Чужаки! Чужаки проникли на остров!
Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.
Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.
«Неужели они их убьют?»
Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.
Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.
- Стойте!
Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.
И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:
- Крутобок!
Глава XI
Остролапка едва не села на траву от изумления.
«Крутобок?»
- Он же умер! - шепнула она на ухо брату.
Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.
Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.
Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.
«Крутобок же мертв!»
- Ты жив! - прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.
Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.
- Успокойся, Милли, - приказал Крутобок.
Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.
- Двуногие не убили тебя… - прошептал он и запрокинул голову к луне. - Слава Звездному племени…
Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.
- Крутобок вернулся!
- Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!
- Как же он выжил?
- И как нашел нас?
- Что же теперь будет с Ежевикой?
«Что будет с Ежевикой?» Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…
Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.
- Ты все-таки нашел нас! - прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.
- Где ты был все это время? - спросил Огнезвезд.
Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.
- Ты не дождался меня.
Огнезвезд поморщился, как от удара.
- Я не мог.
Крутобок медленно кивнул головой.
- Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.
- Если бы речь шла только о моей жизни… - Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81