- Лошади, - пришел ему на помощь Грач. - Нет, только одна лошадь. Вон она!
Он указал хвостом куда-то в сторону, и Ежевика увидел огромную темную тень, стоявшую под деревьями за оградой. Ему показалось, что лошадей было две, но он мог легко ошибиться в темноте.
- Что такое лошади? - с любопытством спросила подбежавшая Белолапка, дочь Белохвоста с Яроликой.
- Ничего страшного, - проскрипел Корноух из племени Ветра и ласково шлепнул Белолапку хвостом по спине. - Они иногда пробегали по нашей территории, а на спинах у них сидели Двуногие.
Белолапка несколько раз моргнула и улыбнулась, решив, что старик шутит.
- Нам доводилось встречать их по пути к месту-где-тонет-солнце, - вступил в разговор Ежевика. - Когда мы проходили через их поля, они даже головы не поворачивали в нашу сторону. Сами лошади не опасны, но нужно остерегаться Двуногих, которые любят пастись рядом с ними.
- Я не вижу поблизости ни одного гнезда Двуногих, - заметила зоркая Рыжинка. - Может быть, эти кони живут сами по себе?
- Хорошо бы, - вздохнул Ежевика. - Тогда они для нас совсем не опасны.
- Все равно, лучше держаться подальше от их неуклюжих лапищ, - посоветовала Белочка.
Коты шли вдоль изгороди до тех пор, пока не очутились возле небольшой рощицы, в которой уже собрались остальные. Среди других котов Ежевика сразу заметил Пепелицу, целительницу Грозового племени, и ее ученицу Листвичку, сестру Белочки.
- В чем дело? - крикнула Белочка. - Почему вы остановились?
- Только что вернулись наши патрульные, - пояснила Пепелица.
Проследив за ее взглядом, Ежевика заметил возле пня всех четверых предводителей и глашатая Чернохвата. Перед ними стояли Невидимка и Ржавница. Остальные коты растянулись на жесткой траве, радуясь возможности хоть немного передохнуть.
Ежевика пробился сквозь толпу поближе к пню, чтобы слышать, о чем беседуют предводители.
Когда он подошел, Невидимка как раз заканчивала свой рассказ.
- Земля возле озера очень топкая. Нечего и думать идти дальше до наступления рассвета, иначе мы рискуем потерять кого-нибудь в болоте.
- Племени Теней не привыкать ходить по трясине, - заметил Чернозвезд, прежде чем другие предводители успели открыть рты. - Но если вы боитесь, мы можем остаться на ночлег вместе с вами. - В голосе его прозвучало едва скрытое пренебрежение: предводитель племени Теней откровенно давал понять, что оказывает огромную услугу, отказываясь исследовать незнакомые земли в одиночку.
Ежевика сощурил глаза. Не слишком ли рано племена начали соперничество по поводу раздела новых территорий? В какой-то степени он уже привык принадлежать к единой общности котов-изгнанников, где не существует различий племен, но с другой стороны, его очень пугало неизбежное размежевание, ведь за время пути часть котов сильно ослабела, так что любое столкновение грозило бедой.
«Хорошо бы предводителям хватило мудрости избежать споров и остаться на ночь прямо здесь!» - с тоской подумал Ежевика. Место было вполне сносное. Высокие холмы защищали лощину от ветра, дующего с озера, а густая рощица могла стать прекрасным ночным убежищем. Из глубины зарослей так сильно пахло дичью, что у Ежевики даже лапы зачесались.
- Мне кажется, лучше всего будет остановиться прямо здесь, - произнес Огнезвезд к огромному облегчению Ежевики. - Нам всем нужен отдых, а возле озера ночевать опасно.
Пятнистая Звезда одобрительно кивнула, а Звездный Луч, не дожидаясь окончания разговора, в изнеможении повалился на бок и хрипло задышал, раздувая бока. Видно было, что он больше не в силах сделать ни шагу.
Чернохват склонился над своим предводителем, быстро обнюхал его и что-то тихо пробормотал себе под нос.
- Звездный Луч совсем обессилел, - прошептал Ежевика на ухо Грачу. - Ведь это его последняя жизнь, верно?
Грач мрачно кивнул.
- Теперь ему станет лучше, ведь мы уже пришли! - с уверенностью заявил он, но Ежевике показалось, что маленький воин старается убедить в этом сам себя.
Чернозвезд вскочил на пень, и Ежевика удивленно прищурился, словно впервые увидел его. Почему он раньше не замечал, как силен и крепок этот огромный белый кот с черными носками на лапах? Толстый хвост Чернозвезда воинственно торчал вверх, могучие когти глубоко впились в твердое дерево. Чернозвезд испустил громкий клич, и все коты, словно по команде, повернули к нему головы.
- Коты всех четырех племен! - проорал Чернозвезд, когда все собрались вокруг пня. - Мы добрались до места, которое указало нам Звездное племя, но мы устали и проголодались. Нам нужен отдых, поэтому на ночь мы останемся здесь.
- Похоже, он возомнил себя предводителем! - возмущенно процедила Белочка и сердито сверкнула глазами, когда Ежевика хлопнул ее хвостом по губам, заставляя замолчать.
- А дичь? - крикнул кто-то из толпы.
- Потерпим до рассвета, - ответил Чернозвезд. - Утром дичь проснется, и мы все досыта наедимся.
- Нужно выставить патрули, - добавил Огнезвезд, легко вскакивая на пень, так что Чернозвезду пришлось слегка потесниться, давая ему место. - Пусть глашатаи назначат воинов, которые будут бодрствовать до рассвета. Было бы обидно попасть в зубы лисам в самом конце пути!
Поскольку Звездный Луч лежал, не поднимая головы, Чернохват выразил согласие от его имени. Пятнистая Звезда тоже не возражала. На этом короткое собрание закончилось, и коты разбрелись, выискивая места для ночлега.
Корявый, помогая носом, заставил Звездного Луча подняться, подвел его к зарослям высокой травы и уложил. Старый предводитель вытянулся, дрожь сотрясала его от носа до хвоста. Одноус уселся возле своего предводителя и принялся вылизывать его свалявшуюся шерсть, как это делает мать, умывая беспомощного котенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60