- Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!
И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.
- Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, - пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.
Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.
- Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.
Ежевика растерянно моргнул - ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
- Мы почти пришли! - радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.
Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.
- Ну как? - нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.
- То, что надо! - выдохнул он. - Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.
- Значит, там можно устроить палатку, - посоветовала Рыжинка.
- Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, - высокомерно отрезал Грач. - В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
- Кто здесь?!
- Все хорошо, Коршун, это мы, - откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
- Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, - пояснил он. - Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? - мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. - Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:
- Коты всех лесных племен! Идите сюда!
В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.
- С возвращением, - промолвил он. - Надеюсь, все благополучно?
- Все в порядке, - ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.
- Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, - предложил Огнезвезд. - Невидимка, ты готова?
Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:
- Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.
Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.
- Спасибо, - прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.
Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа. Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» - смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:
- Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!
Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:
- Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.
Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:
- А дичь тут водится?
- Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, - радостно ответил Еже вика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60