Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра
, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Луч
ом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение со
бственных чувств.
Ц Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, Ц признался предводитель
племени Ветра. Ц Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно
кивнул.
Ц Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинеш
ь лес в поисках нового жилища, Ц сказал он. Огнезвезд нисколько не сомнев
ался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится
остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, о
щетинив шерсть на загривке.
Ц Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, Ц прошипел он. Ц Этого б
ольше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее
сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услыша
л за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.
Ц Мы будем сражаться, Ц подтвердил он. Ц И мы гордимся честью стоять пл
ечом к плечу с воинами племени Ветра!
Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу.
Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения
и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному унич
тожению обоих племен.
Ц В таком случае идем готовиться к битве, Ц первым нарушил молчание Зве
здный Луч. Ц Встретимся здесь через три дня, на рассвете.
Ц На рассвете, Ц эхом повторил Огнезвезд. Ц И да пребудет с нами Звездн
ое племя.
Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высоко
горье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, в
зоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов
не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сраж
аться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они пред
ставляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой род
ной лес.
Ц Я горжусь всеми вами! Ц тихо проговорил Огнезвезд. Ц Если кто-то и мо
жет изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огн
езвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.
Ц Если ты поведешь нас, мы сделаем все! Ц поклялась она. На мгновение Огн
езвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не толь
ко не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не су
меет оправдать их ожиданий.
Ц Пошли в лагерь, Ц выдавил он, наконец. Ц Нам предстоит многое сделать
. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить за
саду на нашем пути.
Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового пле
мени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Ды
му замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто хол
одный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во време
на собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо в
рага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.
Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало эт
о незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.
У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально
плетется в самом конце.
Ц Что с тобой? Ц ласково спросил он оруженосца.
Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучит
ельной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.
Ц Я всегда думал, что ненавижу своего отца, Ц глухо проговорил Ежевичка
. Ц Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной
смерти!
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку.
Ц Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежев
ичка в отчаянии отвернулся.
Ц Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! Ц еле слышно прошепта
л он. Ц Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинк
а?! Ц в смятении воскликнул он. Ц Как она могла по своей воде примкнуть к
нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!
Ц Я не знаю, Ц честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую бо
ль причинило оруженосцу предательство сестры. Ц Но если мы победим, я об
ещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.
Ц Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?
Ц Я пока не знаю, Ц честно признался Огнезвезд. Ц Мы с тобой не знаем да
же, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.

Ц Спасибо тебе, Огнезвезд, Ц вздохнул Ежевичка, но в голосе его была тол
ько горечь и усталость. Ц Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает!
Ц буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротников
ом туннеле.
Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пеще
р и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе
Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь ве
сь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселит
ь надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, ес
ли в его собственной душе мало отваги и надежды.
Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песч
аную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнез
везду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожда
нное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его в
оины полягут в битве?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90