Только не это…»
Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, эт
ому кошмару не будет конца.
Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли
, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряд
ы воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезв
езда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звез
дный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:
Ц Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в т
аком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Те
м временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощил
а его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них нич
его, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз со
дрогнулось и застыло. Звездоцап умер.
Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его закл
ятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он долже
н был биться не на жизнь, а на смерть, Ц был мертв.
Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот с
охранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезве
зда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним
ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.
За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показа
лось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов
, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну
цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку
, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.
Коты за его спиной застыли.
Ц Вы видели, что случается с теми, кто бросает вызов Кровавому племени,
Ц негромко прозвенел над поляной холодный голос черного кота. Ц Ваш др
уг, Ц он пренебрежительно махнул хвостом в сторону неподвижного тела З
вездоцапа, Ц полагал, что сможет управлять нами. Как видите, он ошибся.
Ц Мы не хотим управлять вами! Ц процедил Огнезвезд. Ц Все, чего мы хотим
, так это спокойно жить по своим законам. Мы сожалеем, что Звездоцап обмано
м привел вас сюда. Давайте расстанемся миром. Перед тем, как вернуться дом
ой, вы можете вволю поохотиться в нашем лесу.
Ц Вернуться домой? Ц с насмешливым удивлением переспросил Бич. Ц Наив
ный лесной дуралей! Мы не собираемся никуда уходить. В городе, откуда мы пр
ишли, слишком много котов и слишком мало живой еды. Здесь, в лесу, мы не буде
м подъедать отбросы за Двуногими.
Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для
битвы.
Ц Мы забираем ваши земли, Ц невозмутимо сообщил он, обращаясь ко всем л
есным котам. Ц Я буду править лесом так же, как правил городом. Но я понима
ю, что вам потребуется время, чтобы осознать это. Даю вам три дня на размыш
ления. Сами решайте, что лучше Ц подобру-поздорову убраться отсюда или с
ойтись в битве с моим племенем. На рассвете четвертого дня я буду ждать зд
есь вашего ответа.

Глава XXIII

В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачива
ется к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча п
рошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то вр
емя легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а зате
м все стихло.
Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разб
росав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Ян
тарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь
были пусты и безжизненны.
Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его
торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после
смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда
не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жиз
нью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап ле
жал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пу
ста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя од
арило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудрост
ью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесны
х котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел загово
ры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже с
мерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых
котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разлива
ться по лесу.
«Почему ты не с нами, Звездоцап? Ц горько думал Огнезвезд. Ц О, как бы ты б
ыл нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен кажды
й воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему с
зади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-пре
жнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами В
етра.
Ц Огнезвезд! Ц прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. Ц
Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
Ц Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить
со Звездным Лучом.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и сно
ва с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
Ц Не хотел бы я еще раз увидеть такое! Ц хрипло прошептал он.
Ц Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, Ц буркну
л Огнезвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90