В холода дичь гибнет или забивается поглубже в норы, от
куда ее не так-то просто выцарапать, так что Грозовым воинам вновь придет
ся жить впроголодь.
Ежевичка ничего этого не знал, поэтому завороженно следил за полетом сне
жинок. Огнезвезд видел, как малыш осторожно приподнял лапку и прихлопнул
белую муху. Вскоре он уже с радостным писком носился по поляне за снежинк
ами, пытаясь поймать их прежде, чем они коснутся земли.
Огнезвезд даже растерялся от внезапно нахлынувшей нежности. Век бы стоя
л и смотрел, как оруженосец балуется со снегом, словно несмышленый котен
ок! Неужели и жуткий Звездоцап когда-то был счастлив, безмятежно гоняясь
за снежинками? Когда же он потерял это простое счастье и начал заботитьс
я только о собственной силе и власти?
Огнезвезд не знал ответа на этот вопрос, зато знал другое Ц ни ему, ни Зве
здоцапу не дано повернуть время вспять. Оба они уже вступили на путь, пред
начертанный им Звездным племенем, и рано или поздно должны будут решить,
кто из них двоих останется в лесу.

Глава VIII

Снегопад прекратился только тогда, когда Огнезвезд с Ежевичкой вернули
сь в лагерь. Небо прояснилось, и заходящее солнце разбросало длинные син
ие тени по легкому снежку, припорошившему землю. Наставник и оруженосец
возвращались в лагерь не с пустыми пастями Ц по дороге Огнезвезд провер
ил охотничьи навыки своего ученика и был искреннее поражен безошибочны
м чутьем, ловкостью и терпением Ежевички.
Они уже поднялись на вершину холма, как вдруг кто-то окликнул их. Огнезвез
д обернулся и увидел выбегающего из кустов Крутобока.
Ц Здорово! Ц пропыхтел серый воин, подбегая ближе, и удивленно вытаращи
л глазищи, увидев, сколько дичи они притащили. Ц Вам повезло куда больше,
чем мне! Пробегал весь день, а поймал всего одну мышку! Ц пожаловался он.

Огнезвезд сочувственно буркнул, не разжимая зубов, и подбежал к папоротн
икам. Тут он заметил, что рыженькая Медянка, самая шустрая из троих Белосн
ежкиных деток, выбралась из лагеря и уже почти вскарабкалась на крутой с
клон по другую сторону оврага. Огнезвезд еще больше удивился, когда заме
тил возле малышки полосатого Частокола Ц тот шел за ней следом и что-то н
астойчиво втолковывал.
Ц Странно, Ц пробурчал Огнезвезд, не выпуская изо рта дичь. Ц Что-то я н
е припомню, чтобы раньше Частокола интересовали наши котята! Что он зате
ял? И почему я об этом не знаю?!
Внезапно Крутобок с каким-то странным, отчаянным воплем выскочил из-за с
пины Огнезвезда и помчался к оврагу, спотыкаясь и оскальзываясь на гладк
их, слегка присыпанных снегом камнях. В тот же миг лапки Медянки странно п
одогнулись, ее крепенькое пестрое тело неуклюже завалилось на бок, и мал
ышка начала корчиться в снегу.
Ц Не-ет! Ц заорал Крутобок и, оскалив зубы, бросился на полосатого Часто
кола.
От изумления Огнезвезд даже дичь выронил. Что происходит?! Частокол, что б
ыло силы, полосовал Крутобока когтями и лупил его задними лапами, но серы
й воин впился зубами ему в глотку и не разжимал хватки.
Ц Да что же это такое?! Позабыв про дичь, Огнезвезд бежал к оврагу, Ежевичк
а испуганно скакал следом. Предводитель обогнул дерущихся котов, превра
тившихся в визжащий ком мельтешащих когтей, зубов и лап, и подлетел к Медя
нке. Крошечная кошечка в судорогах билась на снегу Ее вытаращенные глаза
блестели, словно подернутые льдом, на губах показалась пена. Время от вре
мени несчастная тоненько взвизгивала от боли.
Ц Беги за Пепелицей! Ц велел Огнезвезд Ежевичке. Оруженосец кинулся в л
агерь, так что снег полетел из-под лап. Огнезвезд склонился над котенком и
осторожно положил лапу ей на живот.
Ц Все хорошо, Ц зашептал он. Ц Пепелица уже идет!
Внезапно Медянка разжала зубы, и Огнезвезд заметил у нее во рту нескольк
о полуразжеванных ягод. На фоне белых зубов малышки они показались ему к
роваво-красными.
Ц Смерть-ягоды! Ц в ужасе прошептал он.
Прямо над его головой в расщелине скалы рос большой куст с темными листь
ями и красивыми ярко-алыми ягодами. Огнезвезд прекрасно помнил, как когд
а-то давно маленький Белохвост едва не отравился этими ягодами, и лишь во
время подоспевшая Пепелица спасла его от верной смерти. Именно тогда она
объяснила, что ягоды тиса смертельно ядовиты. Позже Щербатая отравила э
тими ягодами своего сына, Хвостолома, и Огнезвезд сам видел, как быстро и н
еумолимо они действуют.
Склонившись над Медянкой, он попытался выцарапать у нее изо рта раздавле
нные ягоды, но это оказалось не так-то просто, поскольку малышка совсем об
езумела от боли и ужаса. Голова Медянки безостановочно моталась из сторо
ны в сторону, тело выгибалось в мучительных судорогах, которые, к ужасу Ог
незвезда, с каждым разом становились все слабее. Крутобок и Частокол про
должали яростно сражаться, но их вопли доносились до Огнезвезда словно и
здалека. Он не видел и не слышал ничего, кроме мучений Медянки.
К счастью, в этот момент рядом с ним очутилась Пепелица.
Ц Смерть-ягоды! Ц быстро сообщил ей Огнезвезд. Ц Я пытался вытащить их
, но…
Пепелица молча отстранила его и склонилась над котенком. Выплюнув изо рт
а охапку каких-то листьев, целительница быстро приказала:
Ц Подержи-ка ее, чтобы я могла посмотреть! Вдвоем им удалось удержать от
чаянно извивающуюся Медянку, и вскоре Пепелица вытащила у нее из пасти о
статки ядовитых ягод. После этого целительница быстро разжевала во рту к
акую-то травку и сунула зеленую массу в разинутый крошечный ротик.
Ц Проглоти немедленно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90