Несколько воинов уже в нетерпении расхаживали вдоль папоротников, ожид
ая начала церемонии. Вернувшийся патруль Песчаной Бури устало ужинал в з
арослях крапивы. Взмахом хвоста Огнезвезд поприветствовал палевую кош
ечку, но не стал подходить ближе. Одним прыжком он взлетел на вершину скал
ы и громко закричал:
Ц Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под ск
алой на общее собрание Грозового племени!
Эхо его слов все еще разносилось над поляной, когда из пещер и тенистых за
рослей начали выскакивать Грозовые коты. Огнезвезд видел, как полосатый
Частокол вразвалку вылез из пещеры, уселся около скалы, обвил лапы хвост
ом и скорчил презрительную мину. Бурый тенью проследовал за ним и незаме
тно уселся чуть поодаль.
Из палатки оруженосцев выкатился полосатый Ежевичка. Огнезвезд сразу н
апрягся, ожидая, что тот подойдет к Частоколу, но котенок устроился у края
поляны рядом со своей сестренкой Рыжинкой. Оба оруженосца настороженно
поглядывали на собирающихся воинов. Вот запыхавшаяся Кисточка, пробира
ясь поближе к скале, сильно толкнула Рыжинку, и та раздраженно отдернула
голову, словно ей было неприятно прикосновение Кисточки. На мгновение Ог
незвезду даже показалось, будто между кошками пролегла какая-то старая
вражда. Огнезвезд напрягся, но тут же решил, что Рыжинка сама во всем винов
ата. Сестра Ежевички всегда была дерзкой и заносчивой малышкой, так что в
полне могла чем-нибудь обидеть старшую воительницу.
Песчаная Буря и Крутобок сели поближе к скале, Рядом с Белохвостом и Безл
икой. Старики устроились собственным кружком в самом центре поляны. Нако
нец, из зарослей крапивы неторопливо вышел Буран, а за ним прихрамывающа
я Пепелица. Белоснежный воин величаво остановился перекинуться парой с
лов с Угольком и Тростинкой, а затем занял свое место возле скалы.
Огнезвезд нервно проглотил ком в горле и начал: Ц Пришло время назвать и
мя нового глашатая! Ц Он помолчал, вспоминая слова ритуала, и ему вдруг п
оказалось, будто Синяя Звезда незримо присутствует рядом с ним на скале:
Ц Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, и пусть души воинов-п
редков услышат меня и одобрят мой выбор! Ц торжественно начал он.
Все взоры устремились к нему, лунный свет сверкал в настороженных глазах
котов, и Огнезвезду показалось, будто на поляне стало нечем дышать от вол
нения.
Ц Новым глашатаем Грозового племени будет Буран! Ц громко крикнул он. Н
есколько мгновений на поляне было тихо. Буран резко вскинул голову. Огне
звезд увидел изумление и радость в глазах старого воина и подумал, что им
енно это удивление ставит Бурана выше всех остальных воинов Ц самый дос
тойный из котов даже не думал, что будет избран. Белоснежный воин медленн
о поднялся с земли.
Ц Огнезвезд, и вы, коты Грозового племени! Ц начал он. Ц Я никогда не ожи
дал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь Звездным племене
м, я сделаю все, чтобы верой и правдой служить вам!
Как только он закончил, толпа загудела. Постепенно голоса становились вс
е громче, и вот уже со всех сторон послышалось радостное урчание и крики:

Ц Буран! Буран!
Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очев
идно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.
Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим
внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая преж
де уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним буд
ет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрог
нув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю
, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!

Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и в
незапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин,
единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места.
Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.
В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хл
ещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Чет
ыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом»
.
Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он зна
л, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловеще
м взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.


Глава VII

Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, з
атянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на зе
млю Ц ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от не
давнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая т
рава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлен
ием Голых Деревьев.
Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводител
ем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а са
м решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы пр
ивыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет
его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он прост
о раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его до
стойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел о
т страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90