Ч Хм-м, скажем так, ты больше не самый ушлый сукин сын в городе. Ч Обычно с
держанный генерал улыбнулся. Ч Химмит Ригас, думаю, это подходящий моме
нт.
Едва слова умолкли, часть стены справа от генеральского стола преобрази
лась в существо с четырьмя конечностями, кожа которого переливалась и ме
няла цвет от тонких зеленых полос, имитирующих настенные обои, до одноро
дного пурпурно-серого. Поднятые к потолку верхние конечности медленно с
кользнули вниз, пока оно не встало на четыре ноги. Существо походило на ля
гушку, все ноги которой были одинаковыми, имело четыре глаза, по паре на ка
ждом конце, и два рта, по одному на каждом конце. Между ртом и широко расста
вленными глазами располагались сложные образования с ячеистой структу
рой; может быть, уши, а может быть, и носы. Кожа все еще продолжала переливат
ься цветами, когда существо плавно переместилось вперед и протянуло одн
у из лап/рук, явно собираясь обменяться рукопожатием. Из пристегнутой к з
апястью/лодыжке коробки раздался высокий тенор.
Ч Для человека вы замечательно неподвижны. Знаете какие-нибудь интерес
ные истории? Ч сказало оно.
В течение нескольких следующих лет этот момент наступит для многих люде
й. Каждый отреагирует по-своему. Впервые в истории человечества люди буд
ут точно знать, что они не одиноки во Вселенной, что в галактике есть друга
я разумная жизнь, и посмотрят в лицо инопланетному существу. Одни испуга
ются, другие почувствуют дружеское расположение, третьих охватит любов
ь. Реакции будут отличаться так же, как люди разнятся между собой. Сержант-
майор Мосович просто протянул собственную руку. От прикосновения конеч
ности инопланетянина его надпочечники впрыснули в кровь дикое количес
тво адреналина, военные называют это «моча ударила в голову». На ощупь ла
па была прохладной и гладкой, ее покрывал тонкий слой шелковистых перьев
.
Джейк старательно контролировал голос и дыхание.
Ч Спасибо. У вас тоже неплохо получается. Как долго вы здесь находитесь?

Ч Со вчерашнего дня. После вашего второго приема пищи, но до совещания у
генерала во второй половине дня. Я вошел через люк на потолке, пока охранн
ик проводил посетителя. Замок был простым. Он, как вы заметили, легко откры
вался магнитной отмычкой. За последние восемнадцать часов генерал прин
ял пятнадцать посетителей и ответил на семьдесят восемь телефонных зво
нков. Он пребывал здесь пятнадцать часов из этих восемнадцати. Его посет
или, в порядке очередности, его адъютант подполковник Уильям Джексон, по
вопросу отмены запланированного общественного мероприятия. Следующим
посетителем...
Ч Простите, химмит Ригас, но мне необходимо ввести сержант-майора Мосов
ича в курс дела. Ч Генерал улыбнулся, стараясь не обнажать зубов.
Ч Разумеется, генерал. Изложение моего рассказа в полном объеме может п
одождать.
Джейк медленно обернулся к генералу и рухнул на диван. Он усердно отводи
л взгляд, пока химмит перетекал в камуфляжную стойку у стены.
Ч Основное изложено здесь. Ч Трэйнер бросил Джейку пурпурную папку. Ч
Читай ее тут, она не подлежит выносу из кабинета. Затем начни прикидывать
состав команды для проведения разведывательной миссии за пределами пл
анеты. Чужой мир будет похож на Землю, он болотистый и прохладный. Химмит т
ебе все подробно расскажет. Когда мы вчерновую разработаем порядок пров
едения операции, я отошлю тебя обратно в Брэгг. Подбери команду, но не ввод
и их в курс дела, пока не определишься окончательно с составом. После этог
о они будут изолированы, это тоже распоряжение Главковерха.
Ч Как это попало к президенту? Ч спросил Мосович, все еще не открывая па
пку.
Ч Они позвонили ему по телефону, Ч ответил зампредкомштабов.
Ч Правда?
Ч Правда. Ч Генерал помотал головой. Ч Они просто позвонили ему с орбит
ы на прямую линию, наряду с главами «Большой Семерки», Китая и России. Это
было три дня назад.
Ч Быстро для Вашингтона. Ч Джейк сделал глоток кофе, одновременно откр
ывая папку. При этом он отметил, что вся папка состояла из гладкой легково
спламеняющейся бумаги. Дело было чертовски секретным, раз такая папка на
ходилась у зампредкомштабов. На ощупь она была холодная и скользкая, и вн
утреннее предчувствие говорило, что и миссия будет такой же. Ч ОТ кей, но
мне понадобится еще один человек для подбора команды.
Ч Кто? Ч с подозрением спросил генерал.
Ч Сержант первого класса Эрсин.
Генерал немного подумал, затем кивнул:
Ч ОТ кей, проинформируй его от моего имени. И уясни, что на данный момент
все держится в такой тайне, о которой я и не слыхивал. Вся информация перед
ается с глазу на глаз только по старым проверенным связям. Никому ни о чем
не говори.
Ч Я и себе-то не рассказываю даже половины из того, что доводилось делать
. Ч Джейк улыбнулся, бросил последний взгляд на замаскировавшегося химм
ита и приступил к чтению.

3

Форт-Макферсон, Джорджия, Сол III.
18 марта 2001 г., 09:31 восточного поясного времени.

Ч Дамы и господа, я адмирал Дэниел Клеберн. Для тех, кто не знает, я команду
ющий морскими операциями ВМФ. Ч Защищенная от прослушивания аудитория
была наполовину заполнена военными и гражданскими, почти все мужчины. Не
что в облике большинства гражданских внушало Майку подозрение, что когд
а-то и они носили синюю или зеленую форму. Явно не один только генерал Хорн
ер привлек бывших подчиненных.
Ч Меня выбрали для этого доклада ввиду его серьезности, а также потому, ч
то избежать нежелательного внимания мне легче, чем другим начальникам Ш
табов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140