Домом, видимо, владел муниципальный совет, потому что парадное крыльцо было оборудовано всем необходимым для инвалида — бетонным съездом и крепкими металлическими поручнями. Я нажала на кнопку звонка.Арнольд Слейтер был не в инвалидной коляске. Кресло стояло сложенным тут же в коридоре. Но старик не представлял опасности для любого, кто способен передвигаться быстрее черепахи. Он был в плаще, щурился на свет и, чтобы не упасть, держался за ручку двери. Он посмотрел на меня и нахмурился: наверное, старался вспомнить. А я копошилась в своей памяти.— Привет! — весело начала я. — Вы Арнольд Слейтер? Я слышала, что у вас могут быть кошки на продажу.— Дьявол меня побери!— Извините, не поняла, — проговорила я. — Так у вас есть кошки?— Еще бы, — ответил он и, гортанно хмыкнув, отодвинулся в сторону. — Входите.Я посмотрела на высовывающиеся из рукавов плаща жилистые запястья, повторила себе, что он не опасен, и переступила порог.— У меня есть кошки, — сказал старик. — Вот Мерри, вот Поппи. Это Кэсси. А там, посмотрите, Просперо.Горчичного цвета тельце метнулось по коридору и исчезло в темноте. А мне почудилось, что я проникла в тайное масонское общество кошатников, члены которого расселились по всему Лондону, но подобно незримым, протекающим под городом речкам были связаны друг с другом своим увлечением.— Забавные имена, — похвалила я.— У каждой кошки есть свое имя, — объяснил Слейтер. — Надо только его угадать.Я горела будто в лихорадке. Слова старика долетали как будто издалека, и требовалось изрядное время, чтобы они достигли моих ушей. Так пьяницы стараются не показать, что они под градусом. Я изо всех сил изображала приятную молодую даму, которая ведет беседу о кошках.— Как с детьми.Он даже обиделся:— Они совсем не похожи на моих детей. Эти способны сами ухаживать за собой.В голове у меня гудело, и я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.— Меня направили к вам люди из церкви. Они сказали, что вы продаете кошек.Снова скрипучий смешок, словно у старика что-то застряло в горле.— Зачем мне это надо? Не понимаю, почему люди так думают.— Вот об этом-то я и хотела с вами поговорить. К вам еще кто-нибудь приходил, спрашивал, нет ли у вас на продажу кошек?— Все они ненормальные. Я избавляю людей от ненужных им кошек, а они талдычат, что здесь чуть ли не зоомагазин.— Так кто к вам приходил? — спросила я.— Глупые женщины, которым потребовался котенок.Я заставила себя рассмеяться.— Сколько их было?— Парочка. Я им объяснил, что здесь ничего не продается.— Забавно. — Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. — Наверное, одной из них была моя приятельница. — Я сжимала между пальцами в кармане фотографию Джо и теперь показала ее Арнольду: — Это она?Старик посмотрел на меня с подозрением:— Не понимаю. Что вы хотите узнать?— Не она ли была одной из тех двух женщин, которые приходили к вам за котенком.— Зачем это вам? Я решил, что вам тоже потребовалась кошка. Вы что, из полиции? Или откуда?Мои мысли расползались в разные стороны. Мне чудилось, что я слышу, как гудит у меня в мозгу. Я от чего-то бежала, за чем-то гналась, а теперь мне требовалось придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение, почему я приставала к старику с расспросами.— Я тоже хочу завести кошку, — ответила я. — Но прежде нужно убедиться, что попала в то же место, что и она.— А почему бы вам не спросить ее саму?Я чуть не взвыла и не закричала. Какая разница? Это же не пропускной кордон на иракской границе, а дом в Хакни с четырьмя шелудивыми кошками! Мне требовалось перейти на следующую клеточку в той нелепой игре, за которую я взялась, и один Арнольд был способен мне в этом помочь. Я старалась собраться с мыслями, но это оказалось нелегко. Бедняга Джо — она, судя по всему, так и не обзавелась здесь кошкой.— Прошу прощения, мистер Слейтер, — сказала я. — Я хочу завести кошку.— Все так говорят.— Кто все?— Та женщина на фотографии.«Слава Богу!» — воскликнула я про себя.— Всем требуется кошка и непременно сегодня. Не могут подождать до завтра.— Мне знакомо это чувство. Втемяшится что-то в голову, например гамбургер, и так и подмывает за ним бежать.— Гамбургер?— Послушайте, мистер Слейтер, если бы я обратилась к вам и попросила кошку, но вы бы ответили, что у вас нет кошек на продажу, что бы вы мне все-таки порекомендовали? — Внимание старика все еще привлекал снимок Джо, и я убрала его в карман. — Арнольд, — продолжала я тише, но настойчивее, — куда бы вы меня направили?— А кто была другая? — Он пытливо на меня посмотрел. Уж не начал ли узнавать? Я молчала, и это было очень неправильно. Но не видела возможности сказать ему что-то похожее на правду.— Не важно, — наконец проговорила я. — Не имеет значения. Речь идет о кошке. Что вы им посоветовали?— Существуют зоомагазины, — проворчал он. — Их реклама публикуется в газете. Это и есть лучший способ приобрести кошку.— Вы так считаете?— Вот я и послал ее за угол.Стараясь оставаться спокойной, я прикусила губу и сделала вид, что все это мне не очень интересно.— А потом вы с ней еще встречались?— Я отправил ее в зоомагазин, и это все.— Видимо, там она и купила то, что ей требовалось.— Понятия не имею. Я ее больше не видел.— Похоже, это место для меня, — заявила я. — То, что надо, если рассчитываешь приобрести кошку.— Кто его знает? Просто в магазине за углом продают всякую всячину. Под Рождество здесь можно приобрести елку. Я покупал там дрова и видел, что там были котята. Не знаю, остались или нет.— Как он называется?— Никак. Сначала магазином владел зеленщик, потом помещение сдали в аренду и стали продавать другие вещи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91