Многие первопоселенки рожали по шесть, восемь и даже десять детей. Уверяю вас, для остальных дел времени у них не оставалось.
- Сдаюсь! - воскликнул Конверс, поднимая руки. Незнакомка смущенно улыбнулась:
- Простите, командир. По профессии я историк, и иногда меня слегка заносит.
- Ничего страшного, - успокоил ее Дрейк. - Совершенно с вами согласен. Часто в космосе я отдал бы годовое жалованье за звук женского голоса. Кстати, меня зовут Ричард Дрейк.
- А меня - Бетани Линдквист. - Они обменялись рукопожатием. - Простите, что перебила вас. Рассказывайте дальше.
И Дрейк продолжил рассказ о своем визите на «Завоеватель», упомянул приказ о возвращении и закончил словами:
- Вот и все, что я могу рассказать. Пойду пройдусь, а то наша хозяйка рассердится, найдя меня в баре.
Его слова встретили вежливым смехом. Толпа разбилась на маленькие группы, Бетани Линдквист тоже повернулась, чтобы уйти. Дрейк догнал ее на выходе из бара в большой зал.
- Можно предложить вам коктейль?
Она улыбнулась, сверкнули ровные белые зубы.
- Спасибо, Ричард. Я как раз собиралась чего-нибудь выпить, но заслушалась вашим рассказом.
Он поставил пустой бокал на поднос проходящего официанта, взял два полных и протянул один из них Бетани одним плавным движением.
- Вы хороший космонавт! - рассмеялась она.
- Почему вы так думаете?
- Вы такой ловкий. Никто, проживший всю жизнь при нашей гравитации, не смог бы так поменять бокалы, не пролив ни капли.
- Вы не обидитесь, если я спрошу: вы здесь одна?
- Конечно, не обижусь, Ричард. Наоборот, я польщена. К сожалению, не одна, а с другом, но он сейчас совещается с боссом.
- На его месте я бы не оставлял вас одну.
- Правда? - спросила она с легкой улыбкой.
- Никогда.
- Рада это слышать, но вас ищет адмирал Дардан.
Дрейк проследил за ее взглядом. Действительно, адмирал проталкивался к ним сквозь толпу. Дрейк вздохнул.
- Человек предполагает, а бог располагает.
- Так и есть, - согласилась она.
- Дрейк! - Адмирал как раз протолкался к ним. - Пора за работу.
Ричард поклонился Бетани:
- Прошу прощения. Могу я рассчитывать на танец?
- Конечно, Ричард. Не будем задерживать адмирала. «Делай, что должен, и будь, что будет».
- Простите?
- Так, ничего, старинное выражение. Не волнуйтесь, я вполне могу о себе позаботиться, пока мой друг не освободится.
Дардан отвел Дрейка в то крыло дома, где почти не было людей. Танцы и музыка остались позади, теперь они шли по толстым коврам вдоль отделанных деревом зео стен. Адмирал остановился перед резной дверью, постучал и получил приглашение заходить.
В комнате сидели трое, и двоих - Стэна Барретта и премьер-министра - Дрейк узнал.
Гарет Рейнольдс, премьер-министр, был старым политиком, поднявшимся на самый верх социал-демократической партии. Он начинал карьеру наблюдателем на выборах, затем его повысили до организатора собраний, а потом - начальника избирательного округа. Доказав свою полезность на этих постах, Рейнольдс получил возможность баллотироваться в Парламент. На первых выборах он отдал свое место действующему члену Кабинета, у которого не прошли перевыборы. Но Рейнольдс оказался хорошим парламентарием и на следующих выборах получил собственное место. Так начался его стабильный двадцатилетний подъем по законодательной лестнице. Премьер-министром его избрали шесть лет назад при очередном переделе власти между двумя главенствующими партиями.
- А, командир Дрейк! Добро пожаловать. - Премьер-министр поднялся поприветствовать офицеров. - Вы провели первоклассную работу с «Завоевателем». Первоклассную!
- Спасибо на добром слове, господин премьер-министр.
- Не за что. Офицеры флота и так не получают заслуженного признания. Вы, кажется, еще не знакомы с Кларенсом Уитлоу, земным послом.
- Здравствуйте, командир. - Посол кивнул Дрейку из своего высокого кресла.
- Я попросил вас приехать, - говорил Рейнольдс, усаживая Дрейка в другое кресло, - потому что хотел дать послу возможность послушать ваш рассказ из первых рук. Ваша запись уже стоит в проекторе.
Премьер указал на проектор, стоящий на кофейном столике. Стэн Барретт достал пульт, и с потолка спустился голокуб коммерческой модели.
- Что-нибудь выпить, Ричард? - спросил адмирал Дардан.
- Благодарю, сэр.
Когда все уселись, Дрейк начал свой рассказ о выполнении задания - гораздо подробнее, чем говорил в баре. Он иллюстрировал свои слова теми же снимками, что в Комитете по делам космоса. Командир планировал говорить не больше получаса, но, когда ответил на все вопросы, обнаружил, что прошел целый час.
- Очень интересно, - заметил Кларенс Уитлоу, когда голокуб потемнел. Затем повернулся к Гарету Рейнольдсу. - Спасибо, что нашли время показать мне это, господин премьер. Однако должен признаться, я несколько смущен.
- Чем же, господин посол?
- Очень приятно и… необычно получать такое отношение со стороны вашей администрации. Я уже много лет занимаю свой пост, но это первый раз, когда правительство Альты решило со мной посоветоваться.
- Виной тому наша недальновидная политика, и пришло время ее исправить. Ведь «Завоеватель» - земной корабль, и мы решили ввести вас в курс дела.
- Вы собираетесь передать «Завоеватель» под мой контроль как представителя Земли на Альте? - спросил Уитлоу.
Адмирал покашлял.
- Мы… планируем вести операцию по его возвращению от имени правительства, господин посол. «Клинок» и танкер уже на пути к звездолету и готовятся транспортировать его внутрь системы.
Уитлоу развел руками.
- Тогда я не совсем понимаю причину вашего приглашения.
- Конечно, вы понимаете, - сказал премьер-министр, - что появление этого линкора - событие из ряда вон выходящее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74