- Прошу вас, Виктор, не повергайте наших гостей в шок подобным цинизмом. Я уверен, что капитан Дрейк отнюдь не проповедует превосходство военных над гражданскими.
- Разумеется, нет, сэр. Мы, альтанцы, - приверженцы древней традиции, согласно которой военные подконтрольны гражданскому правительству.
- Неужели? - спросил граф с полуулыбкой. - Вы наверняка удивитесь, если узнаете, что то, что вы называете древней традицией, - вещь довольно новая.
- Вы рассуждаете как историк, граф, - заметила Бетани.
- В некотором роде, миледи, так оно и есть.
- Я тоже историк.
- Неужели? - На сей раз в вопросе сандарца слышалась неподдельная радость. - И на чем вы специализируетесь?
- На истории Земли, сэр.
- Великолепно! Признаюсь, грешен тем же, хотя, откровенно говоря, в эти дни у меня почти не остается времени для исторических изысканий. Могу ли я попросить вас об одной любезности? Не откажите старику, сядьте рядом с ним на банкете. Не часто выпадает счастье встретить человека, разделяющего ваши увлечения и интересы.
- Сочту за честь, ваша светлость.
Гусаник предложил Бетани руку, и вместе они направились к шлюзу, ведущему внутрь корабля. Четверо мужчин последовали за ними. Дрейк оказался в одной паре с Гоуэром, а Стэн Барретт составил компанию кронпринцу.
Как только они оказались в обитаемой части корабля, в душу Ричарда Дрейка закралась легкая тревога. Достаточно было и беглого взгляда на мостики и отсеки, чтобы понять, что «Королевский Мститель» несет космическую вахту гораздо дольше, нежели он предполагал. Куда бы ни посмотрел Дрейк, повсюду он замечал следы капитального ремонта и обновлений - то там, то здесь было видно, что устаревшее оборудование сняли и заменили на новое. Складывалось впечатление, что «Мститель» повидал в своей жизни лучшие дни.
И дело не в том, что кораблю недоставало чистоты. Все было выдраено до блеска - хоть ешь прямо с пола. Каждая поверхность несла на себе слой новой краски, металлические части сияли как зеркало, и даже в вентиляционных фильтрах не было ни пылинки. Но оборудование было старым, а иногда и просто устаревшим. Кое-где даже сквозь слой свежей краски виднелись следы сварки. Стальные палубы за долгие годы были отполированы не одним поколением подошв.
- Сколько лет «Мстителю», адмирал? - поинтересовался Дрейк, когда они шли по длинному коридору, в который через каждые десять метров открывались герметичные люки.
- Его запуск состоялся шестьдесят пять стандартных лет назад, - ответил Гоуэр. - Последние тридцать лет «Мститель» провел на орбитальном приколе. Мы специально остановили свой выбор на нем. Не беспокойтесь, капитан. Хотя «Мститель» уже и не молод, он еще способен постоять за себя.
- Да, сэр, - ответил Дрейк, поймав себя на том, что раздосадован подтверждением худших своих опасений.
В конце концов его кораблю более полутора столетий. И вообще, кто он такой, чтобы критиковать судно, построенное в предыдущем веке? И все равно Дрейка тревожило то, что сандарцам пришлось реставрировать эту музейную редкость, - видимо, иного выхода у них не было.
Боевой мостик «Мстителя» - пожалуй, единственное место, не похожее на музей списанной техники. Все оборудование здесь, до последней кнопки, было новехоньким. И не просто новым, а из области последних достижений, какие альтанцам даже не снились. Столетия изоляции привели к значительному отставанию Альты в области технического прогресса.
С капитанского мостика «Мстителя» Дрейк с неподдельным интересом наблюдал за работой техников-операторов за приборными досками, вполуха слушая, что Гоуэр рассказывает Бетани и Стэну Барретту.
- ...из этого зала операторы способны вести наблюдение за любым аспектом космического сражения. Каждая такая консоль управляется шестью мощными компьютерами, которые считывают показания датчиков и преобразуют их в двоичную систему информации. Переработав полученные данные, компьютеры выдают краткосрочный прогноз относительно дальнейшего развития действий и стратегии неприятеля. Этот прогноз далее поступает в боевой штаб, а оттуда, в режиме реального времени, - ко мне. Таким образом я слежу за ходом битвы. - Гоуэр указал на ближайший голографический куб. - При необходимости отдаю распоряжения. Кстати, Дрейк, я бы хотел, чтобы шесть ваших лучших офицеров прошли курс боевой подготовки при моем штабе.
- Я посмотрю списки, и уже завтра в это время вы получите их имена.
- Отлично! Я же в свою очередь отряжу к вам в порядке обмена опытом шесть моих лучших офицеров.
- Адмирал, - произнес Стэн Барретт.
- Слушаю вас, мистер Барретт.
- Вы так говорите, будто рьяллы только и ждут, чтобы атаковать нас во время экспедиции.
- Вы меня неправильно поняли, мистер Барретт. Я всего лишь хочу быть готовым к отражению их нападения, если это все же случится.
- Но ведь как только мы окажемся внутри туманности, нам уже ничего не грозит.
- Почему вы так думаете?
- Вывод напрашивается сам собой, - пояснил альтанский посланник. - Ведь мы буквально чудом обнаружили, что в туманности имеется космический коридор. И если у рьяллов не было случая, подобного тому, что приключился с «Завоевателем», вряд ли они догадываются о вашем существовании.
- А вам не приходило в голову, что они могли стать свидетелями того, как «Завоеватель» ныряет в туманность?
- Тогда они решили бы, что корабль погиб.
- А что, если какого-нибудь рьяллского капитана или астронавигатора это, скажем так, заинтриговало и он провел пару-тройку несложных вычислений, чтобы проверить, что может статься с кораблем, который ныряет в туманность.
- В таком случае, - вынужден был признать Барретт, - он мог бы прийти к выводу, что судно, снабженное защитным экраном, способно преодолеть туманность без каких-либо последствий для его экипажа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105