Вокруг царила обычная в таких случаях суматоха. Многие пассажиры уже выстроились в центральном проходе, терпеливо дожидаясь, когда к воздушному шлюзу шаттла подгонят трап.
Дрейк был среднего роста, поджарый, сильный, хорошо тренированный. Его коротко стриженые волосы - как у многих в космическом флоте - уже начали седеть на висках. От уголков зеленых глаз веером расходились морщинки, а одну бровь на две неравные части рассекал беловатый рубец.
Капитан, будто крадучись, двинулся вдоль прохода. Плавные движения выдавали в нем человека, привыкшего маневрировать в условиях резких перепадов ускорения и гравитации.
Пассажиры покидали шаттл с черепашьей скоростью. Каждый из них сначала проходил в багажное отделение за ручной кладью, и в результате в проходе было не протолкнуться. В иных обстоятельствах терпение капитана наверняка уже давно бы лопнуло. Но только не сегодня. Проведя шесть месяцев в тесноте и скученности шаттла, дыша затхлой дыхательной смесью, именуемой здесь воздухом, он был даже рад задержке. Когда еще он мог вот так стоять, с наслаждением вдыхая свежие струи, что просачивались в отверстие шлюза.
В конце концов капитан тоже вступил на трап и прошел в здание космопорта. Шагая сквозь людскую толпу - кто-то, как и он, только что совершил посадку, другие ждали своего рейса, - Дрейк неожиданно услышал, как его окликнул знакомый голос:
- Ричард!
Дрейк обернулся и в следующее мгновение оказался в объятиях живого воплощения женственности. Чьи-то руки обхватили его за шею, губы наградили пьянящим поцелуем. Ему ничего не оставалось, как ответить на приветствие с той же страстью. Правда, вскоре он, хитро улыбаясь, отстранил он себя ту, чья пылкость, казалось, не знала границ.
- Прошу прощения, мисс. Разве мы с вами знакомы?
- Еще как! - ответила Бетани Линдквист с напускной суровостью. - Или ты забыл, что у нас с тобой назначено свидание перед алтарем?
- Вот как? Последний раз, когда я тебя об этом спрашивал, ты, помнится, пыталась увильнуть от ответа.
- Ты прекрасно знал почему. Хватит со мною спорить, а не то я возьму и вообще обо всем забуду.
- Воля ваша, мисс, только, сдается мне, что алтарь и все такое прочее - это целиком и полностью ваша затея.
- В таком случае, сэр, у вас нелады с памятью. Так ты рад меня видеть или нет?
- Можно подумать, ты сама не видишь. Лучше отступи назад, дай я на тебя посмотрю.
Дрейк отстранил от себя Бетани, любуясь ею. Она была почти с него ростом, хорошо сложена, в каждом движении этой женщины сквозила дарованная природой грация. Лицо с правильными чертами обрамляли каштановые волосы до плеч. Зеленые, слегка по-восточному посаженные глаза, высокие скулы. Бетани улыбалась, и на щеках ее появились симпатичные ямочки.
Оглядев невесту с ног до головы, Дрейк снова крепко прижал ее к себе.
- Господи, ты еще больше похорошела!
- Благодарю вас, сэр. Разрешите и мне отпустить вам такой же комплимент.
- Я не против. Только откуда тебе известно о моем возвращении?
- У меня везде свои люди.
- Легко могу себе представить. Нет, я серьезно. Кто тебе сказал? Я ведь и сам не знал, каким кораблем полечу. Все решилось буквально в считанные часы до моего отлета с базы Фелисити.
- Прежде всего завтра в Адмиралтействе состоятся парламентские слушания по проекту «Прыжок в Ад». Я была уверена, что ты обязательно прибудешь для участия в них.
- По идее, это секретная информация.
- Только не для меня. Я тоже приглашена.
- Ты?
Бетани кивнула.
- Не забывай, что я официальный представитель земного посланника.
- Ах да! Теперь я вспомнил, почему мы не можем пожениться. Ты что-то говорила о долге по отношению к дяде...
- Хм, уж не злишься ли ты, моя лапушка?
- Ну разве что самую малость.
- Как мило.
- Не увиливай. Откуда тебе известно, что я прилетел этим рейсом?
- От дяди.
- А он от кого узнал?
- Теперь у него офис на Парламентском Холме. Там, хочешь не хочешь, узнаешь.
- Но ведь информация могла оказаться ложной.
Бетани пожала плечами.
- При необходимости мне ничего не стоило бы ежедневно приходить в космопорт еще целый месяц к прилету каждого шаттла.
Она обняла Дрейка еще крепче и чмокнула в нос.
- Ричард, как я рада, что ты вернулся!
- Взаимно, - ответил он, уткнувшись лицом ей в волосы. Постояв так еще немного, они наконец выпустили друг друга из объятий.
Дрейк глубоко вздохнул:
- Ну, что ж, может, тогда отправимся на поиски моего багажа?
- Идет, - с готовностью отозвалась Бетани.
Они нарочно не стали пользоваться бегущей дорожкой, а зашагали, взявшись за руки, по длинному коридору. Дрейк что-то насвистывал на ходу, ощущая рядом с собой тепло ее тела. После долгого перелета все чувства его обострились до предела. Он словно прозрел, и теперь привычная суматоха космопорта была исполнена каким-то новым, ранее неведомым для него смыслом.
Под потолком виднелось несколько огромных голографических экранов. На одних размещалась информация об отправке и прибытии пассажирских рейсов, на других - о различных службах внутри самого космопорта, на третьих - о недавно состоявшихся выборах. Последнее интересовало Дрейка меньше всего. Все важные новости он получил во время долгого перелета с базы Фелисити.
Дрейк и Бетани прошли до конца коридора и повернули налево, в главное здание космического вокзала. В том месте, где десятки бегущих дорожек выносили людские толпы под своды Главного зала, располагался огромный голографический куб. Откуда-то из глубины его на мир смотрело создание, которое можно увидеть разве что в кошмарном сне.
* * *
Основы межзвездных полетов заложил в 2078 году Баширбен-Сулейман.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105