Он тоже обратил внимание на отсутствие характерных для червей сегментов.
- Но это ведь невозможно, не правда ли? - Вопрос Брэди повис в воздухе без ответа. - Я видел круглых червей и других паразитов десятки раз, но никогда не встречал что-либо подобное! Фоли, ради всего святого, это же невозможно!
Ученый повернул к нему озабоченное лицо.
- Сначала я хочу вам рассказать о тех слизнях, которых вы принесли вчера. Я провел над ними некоторые опыты.
- Хорошо, поговорим о слизнях через минуту. Сначала что-нибудь об этих чертовых червях, - с раздражением прервал его Брэди.
- В этом-то все и дело, - резко ответил Фоли. - Слизни и эти черви связаны между собой.
- Каким, черт возьми, образом? - спросил инспектор, буквально падая на стоявший рядом стул.
- После того, как вы ушли, я рассек их и исследовал вдоль и поперек. Я прочел буквально все, что есть в библиотеке.
- И?
- Итак, - Фоли глубоко вздохнул, - это совсем не новый вид, насколько я теперь могу судить. Это новый гибрид.
- Что вас в этом убедило?
- То, что они по всем данным самые обычные садовые слизни, - ответил Фоли.
Брэди рассмеялся.
- Эти создания доходят до восьми и даже двенадцати дюймов в длину. Тот, которого вы вчера исследовали, был пяти с половиной дюймов, и он считается самым маленьким. Теперь пусть кто-нибудь скажет мне, что обычный черный слизень, длина которого не достигает и трех четвертей дюйма, и эта сволочь - одно и то же. К тому же обычный слизень не способен кусаться!
- Это я и имел в виду, говоря, что они гибриды. Видимо, они скрестились с другими видами. В нашей стране водится три вида плотоядных слизней: тестаселла могеи, тестаселла халиотида и тестаселла скутулум. Эти три вида охотятся и убивают земляных червей и других насекомых, иногда и других слизней.
- Но тогда они бы не скрестились с садовыми слизнями, они бы их просто съели, - прервал его Брэди. - Кроме того, вы сказали, что эти огромные слизни являются обычным садовым видом.
- Они безусловно имеют те же характеристики, если отделить тот факт, что они могут питаться мясом, - ответил Фоли.
Инспектор тяжело вздохнул.
- Я пока не вижу ответа на вопрос, почему и как обычные садовые слизни смогли дорасти до размеров, которые мы с вами видели, и почему они вдруг стали плотоядными, - сказал Фоли. - У меня есть только мое предположение о смешении видов.
- Но ведь слизни являются гермафродитами, не так ли?
Фоли кивнул.
- Они могут оплодотворять свои икринки и производить перекрестное оплодотворение.
Наступила долгая пауза, прерванная наконец Фоли:
- Может быть, вам будет интересно узнать, что одна самка откладывает в год до полутора миллионов икринок.
С этими словами он потянулся к своему кофе, отхлебнул глоток и сморщился, обнаружив, что кофе уже холодный.
Брэди молчал. Фоли продолжал выкладывать всю добытую им информацию о слизнях.
- Очень большой процент их погибает. Слизни сами поедают более молодых особей. Они настоящие каннибалы. Из сотни отложенных икринок выживают и достигают полной стадии взросления только три или четыре слизня. Но даже, если учесть при этом, что одна самка откладывает полтора миллиона икринок в год, это очень много. Есть одно важное условие их выживания: для сохранения икринок необходима влажность. - Фоли помолчал и добавил: - Я также обнаружил, что раздражающий компонент, содержащийся в их слизи, смертелен.
- Смертелен? Как вы это обнаружили?
- Я дал немного слизи лабораторной крысе, и она была мертва через три часа. Из этого я делаю вывод, что, если, скажем, ребенок случайно коснется слизи и занесет ее в рот, это для него может закончиться смертью. Как она действует на взрослого человека, я пока не знаю.
- А как она действует на ребенка?
- Ну, если судить по симптомам, которые она вызывает у крыс, то возникают конвульсии и отклонения в сознании. Крыса становится агрессивной, она убила находившуюся с ней в клетке другую особь.
- Просто трудно в это поверить, - сказал Брэди, вытирая со лба пот.
- Хотелось бы, чтобы я ошибался.
- Как они распространяются по территории?
- Ползают. Зарываются. Плавают. Разные пути.
- Значит, они могут использовать и канализационные трубы? - это скорее прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
- Без всякого сомнения. Везде, где высокая влажность, они будут жить и откладывать икринки.
- Но если им необходима влажность, почему же их так много в этом году? Трудно припомнить более жаркий и сухой год.
- Именно этот вид слизней имеет крупную железу, выделяющую слизь. Она выделяет такое количество слизи, что для них не существует опасности высыхания даже в очень жаркую погоду. Они не зависят целиком от влажной среды, не нуждаются в ней так, как обычные слизни.
- Боже мой! - простонал Брэди.
- Я не знаю, сколько времени потребовалось на выведение подобного слизня, - сказал Фоли, - но в любом случае таких особей должно быть уже тысячи, может быть, десятки тысяч.
- Вы хорошо выполнили ваше домашнее задание, - попытался улыбнуться Брэди.
- О враге следует знать как можно больше.
- Значит, вы считаете, что нам объявлена война?
- Может быть, так оно и есть. Причем силы врага превосходят наши в отношении 500: 1.
Брэди провел дрожащей рукой по волосам.
- Скажу вам кое-что еще. У них есть иммунитет к обычным средствам для уничтожения садовых вредителей. Я попробовал на них некоторые яды у себя в саду, и никакого результата это не дало.
Несколько минут оба молчали. Затем Брэди заговорил о червях:
- А это? Вы сказали, что они как-то связаны со слизнями. Каким же образом?
- Сейчас вы сами увидите. - Фоли подвел его к микроскопу.
Брэди торопливо подкрутил линзы по своим глазам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51