Однако с объекта, ра
змещенного на орбите первой планеты, неожиданно стартовали два боевых к
орабля, не уступавших по огневой мощи крейсеру Татлака. Бой получился не
долгим, и имперский разведчик мертвой глыбой закружился по вытянутой ор
бите.
Покончив с врагом, оба корабля ушли на фронт, где вскоре погибли в сражени
ях, сокрушивших великие звездные державы. О курьерском скороходе, рухнув
шем на вторую планету, никто не вспоминал Ц сначала были дела поважнее, а
потом некому стало вспоминать.
Донесение, отправленное незадолго перед гибелью крейсера-разведчика, п
оступило в Верховный штаб Татлака, но сенсации не произвело. С первого вз
гляда стало ясно, что разведчики допустили грубую ошибку: к тому времени
другие корабли успели найти и разгромить настоящую базу мятежников. А вс
коре эскадра Флондох-Лека, прорвавшись через оборонительные заслоны, на
несла смертельный удар по Декнифу, уничтожив столичную планету вместе с
о всем Верховным штабом. После этого война угасла сама собой по причине в
заимного истребления противников.
Между тем в системе, где бесславно погиб посланный в дальнюю разведку кр
ейсер, никто не заметил исчезновения звездных сверхдержав, и планеты рав
нодушно наматывали эллипсы вокруг своего солнца. Лишь однажды крупный в
оенный корабль с мертвым экипажем вошел в систему и в автоматическом реж
име причалил к производственному комплексу первой планеты. Роботы отре
монтировали боевую машину и поставили в док, дожидаясь приказа, который
никто не отдавал.
В однообразном движении мертвой материи утекали в небытие годы, века, ты
сячелетия. Где-то вдалеке рождались новые державы, гремели войны, разумн
ые существа пытались постичь тайны природы, Галактическая Сеть впитыва
ла бездны невостребованной информации. И только здесь, на отшибе некогда
великой цивилизации, ничего не менялось.
Вернее, почти ничего.

Часть I
ПОЛНОЧЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

Глава 1
ПЛАНЕТА НЕНАВИСТИ


В старой книге он вычитал, что давным-давно пращуры считали звездное неб
о чуть ли не признаком свободы. Странными, однако, существами были эти пре
дки, припеваючи жившие на Земле! Во всяком случае, для Марата черное полот
нище Вселенной, забрызганное пронзительными огоньками далеких звезд, п
ревратилось в стены тюремной клетки, а извергающий дьявольскую радиаци
ю диск Солнца и громадный шар Венеры Ц и вовсе напоминали адские топки, с
пециально сотворенные для изощренной пытки грешных душ. Заблудших душ, п
роменявших родной мир на ржавую коробку…
Подлинным же символом свободы для него стало голубоватое небо, прогляды
вавшее между башнями небоскребов Нью-Вашингтона, циклопические строен
ия Москвы и Парижа, подвесные шоссе Шанхая. Потоки машин и толпы людей ужа
сали, но одновременно вызывали восхищение. За неполную неделю Марат побы
вал в нескольких мегаполисах разных континентов и снова, как и в первую п
оездку на Землю, был раздавлен лавиной впечатлений…
Вздохнув, он отвел взгляд от иллюминатора, подвесил на плечо сумку и, взяв
в руки по чемодану, вышел из тамбура. Полицейский осведомился, не имеется
ли у Ирсанова запрещенных к провозу предметов, но Марат предъявил ксиву
за подписью Зафара Хебера. Прочитав, что спецкомандированному предоста
влено право бестаможенного провоза любых изделий, коп сделался шелковы
м и, льстиво кланяясь, проводил его к выходу.
Здесь Марата встретил подпрыгивавший от нетерпения Грег Касува. Забыв п
оздороваться, технический директор завопил: где, мол, груз.
Ц В грузовом отсеке, Ц любезно сообщил Марат. Ц Надеюсь, ты не думаешь,
что я положу камеру в карман?
Ц Бегом на разгрузку! Ц скомандовал Касува. Марат продемонстрировал н
еприличный жест и сообщил, что разгрузка в его функции не входит.
Ц Хватит и того, что я не спал всю ночь, Ц сказал он раздраженно. Ц Охран
ял контейнеры, пока стояли на Авроре и Поларисе.
Ц Сначала зашли на Поларис?! Ц От ужаса у Касувы вытянулось лицо.
Нервный техдиректор умчался принимать бесценный груз, а Марат поплелся
к стоянке транспортных кабинок. Не самый комфортный способ перемещения
после земных подземок и аэробусов, однако ничего приличнее на Гермессио
не не имелось.
Дверца закрылась неплотно Ц как и вся техника в орбитальном городке, об
щественный транспорт нуждался в основательном ремонте, на который хрон
ически не хватало средств. Скрипя подшипниками, кабинка покачивалась на
рельсах, петляя по коридорам и лавируя между ярусами.
В районе оранжерейного комплекса дорога была перекрыта, так что пришлос
ь делать неприятный крюк, опустившись к агрегатным отсекам, но в конце ко
нцов Марат оказался на 2-й средней жилой палубе, где обитал вот уже почти с
орок лет. С самого рождения.

По причине позднего вечера вся семья оказалась в сборе. Вероника поцелов
ала мужа, но при этом щурилась, словно пыталась угадать Ц сильно ли он раз
вратничал во время командировки. Детки же, прокричав невнятное приветст
вие, уставились на его багаж. Мальчиков интересовали подарки.
Под прицелом нетерпеливых взглядов Марат принялся распаковывать чемод
аны. Натуральные копчености и фрукты в вакуумных упаковках, равно как шо
коладные конфеты, а также приобретенная на распродажах земная одежда пр
ивели сыновей в восторг. Альберт и Максим вознамерились немедленно наце
пить привезенные отцом тряпки и перепробовать все деликатесы, стоившие
бешеных денег на черном рынке Гермессиона. Однако Вероника, прикрикнув н
а детей, спрятала большую часть самого вкусного, вслух планируя, кому из р
одни надо сделать подарки на день рождения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149