Кому какое дело? Всей вселенной известно, что Аккорд – мирная система. А менее заметную угрозу никто не осознает.
– Менее заметную? – взрывается вдруг командующий Первым флотом. – Разве мало того, что вся Расселина закрыта для наших торговых судов? Разве мало того, что пятьдесят систем подняли мятеж следом за Аккордом и до сих пор смотрят на черно-зеленых, как на своих вождей?
Контр-адмирал качает головой.
– Для вас достаточно. Но кто при императорском дворе следит за положением дел в пограничной торговле? Кто понимает, что пример Аккорда позволит всем остальным вести себя так же или что за этим непременно последует стагнация? Только Н'тройя: это его долг, ведь он – император. Но даже он считает, что насилие породит насилие и в конечном счете приведет к падению Империи.
– Верховный адмирал иного мнения.
– Пока что действительно иного. Но подобную позицию отстаивает ее дочь в Минкоммерции. Успех торговых переговоров с Аккордом пойдет на пользу как императору, так и младшей Ку-Смайт. А также, естественно, еще больше усилит сам Аккорд.
– На протяжении жизни многих поколений, – произносит заместитель командующего, – они обманывали нас, делая вид, будто их Институт способен отравить все планеты Империи. Тем не менее блеф и шантаж сходили Аккорду с рук.
Контр-адмирал бросает взгляд на своих подчиненных.
– Возможно, это и блеф, но если мы получим «добро» от верховного адмирала, у вас будет всего несколько стандартных часов на то, чтобы поджарить всю систему. Кто знает, что они спрятали на внешних планетах, на астероидах, на орбитах…
– Придется использовать…
– Совершенно верно. Однако даже фронту сверхновой понадобится несколько часов для достижения дальних планет системы, и, следовательно, заградительный кордон должен оставаться на месте почти до последней минуты.
Наступает тишина – куда более гулкая, чем прежде.

XXVII

– Майдра, идемте со мной.
– Это невозможно, лорд Уэйлер!
– Невозможно?
Майдра оглядела комнату, будто в поисках моральной поддержки, но ничего не обрела: Хиллари, не оборачиваясь, устремилась в приемную.
– У меня очень много работы!
– Работа может подождать, разве нет? К тому же ремонтники будут сильно шуметь, верно?
Секретарша едва не улыбнулась, но сумела сохранить официальное лицо.
– Позвольте я накину плащ.
Натаниэль кивнул, зная, что Майдра, несомненно, не ограничится плащом – неизвестно только, что ей понадобится сделать: подновить косметику, прихватить что-нибудь из шпионского оборудования, связаться с теми, на кого она работает, или, может, и то, и другое, и третье.
Спустя десять минут женщина вновь возникла на пороге. На ней действительно был темно-коричневый плащ с кремовой отделкой, а темно-русая прическа лежала волосок к волоску.
В ресторане для дипломатов Натаниэль занял тот же столик на балконе, что и прошлым вечером.
– Вы здесь бывали?
– Раз или два, с легатом Уитерспуном.
– Что будете пить? – спросил официант. Натаниэль кивнул в сторону Майдры.
– Сперлин.
– Лифчай.
– На Аккорде все любят лифчай?
– Боюсь, привязанность к нему – что-то вроде планетарного порока. – Натаниэль обвел руками панораму за окнами. – Никогда не устаю от этого вида.
– Я тоже. Знаете, ведь на Терре больше нигде не осталось башен.
– Да, я слышал.
– Посмотреть на них приезжают туристы из подземных городов по всей планете. – В ее голосе звучала напряженная нотка.
– В самом деле?
– Как вам известно, война с Аккордом загнала наш народ под землю, – объяснила Майдра. – Экскурсии на поверхность стали разрешать только в последние сто лет.
– Значит, нас здесь не очень любят?
– Я бы так не сказала, лорд Уэйлер, но и самой популярной зарубежной планетой Аккорд не является.
– Несомненно, это повлияет на ход переговоров.
– Вероятно. Впрочем, здесь начинается ваша сфера, так что не берусь судить.
Принесли лифчай и заказанное Майдрой белое вино, а с ними – меню. Словно пытаясь скрыть смущение, Натаниэль углубился в чтение. На самом деле еще с утра, взвесившись, он решил, что на обед съест какой-нибудь легкий салатик. Нью-Августа – чересчур роскошный город; как по богатству переплетений политической жизни, так и по калорийности пищи.
Отложив меню, эколитарий выглянул в окно, понимая, что в последнее время слишком часто смотрит в окна, чтобы избежать необходимости говорить.
– Лорд Уэйлер?
– М-м…
– Вы как-то упомянули об Аккорде и вашем беспокойстве. Это еще актуально?
– Да, любезная леди. Беспокойство и небольшая усталость. Что могу делать, кроме как ждать? Предложения переданы.
– Я знаю, но…
Эколитарий помахал официанту.
– Да, сэр?
Он взглянул на Майдру.
– Обжаренную креветку с фруктовым салатом, – заказала она.
– Вот этот салат, – добавил Натаниэль, ткнув пальцем куда-то в раздел закусок. – Вы говорили…
– Я хотела спросить, – медленно продолжила Майдра, – касательно ваших слов. Вы выглядите таким утомленным и, кажется, совершенно уверены, что в конце концов Аккорд и Империя уничтожат друг друга.
Натаниэль чуть ссутулился и глотнул лифчаю.
– Вы знаете, кто я. Профессор экономики, эколитарий, отнюдь не политик. Имею трудности, когда дело доходит до сложностей дипломатии, далеких от того, в чем я уверен. Большой Империи нужно много министерств и чиновников, но не понимаю, отчего их не объединяет общая цель. Тем не менее они у вас есть, и нам, маленьким системам, приходится с ними работать по мере сил.
Правая бровь у Майдры еле заметно дернулась. Сделав паузу, Натаниэль обратил внимание, что балкон начинает постепенно заполняться дипломатами и их гостями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74