Но в этой ситуации они уже ничего поделать не могли. В ближнем бою слабый проблеск целеуказателя, предшествующий лазерному выстрелу, был ясно виден, и даже с одним двигателем Квинн легко уходил от вражеского огня. Его 55-миллиметровая пушка и три оставшиеся ракеты покончили с бомбардировщиками в считанные секунды.
Покружив вокруг роя обломков, он снова направил «Ворона» вверх…
И увидел, что все кончено.
Он с недоверием смотрел в космос. «Трафальгар», изрядно побитый, все же сохранил боеспособность. Флот – по крайней мере, то, что от него осталось, – тоже был на месте. На месте были и два «Защитника», короны их двигателей теперь были направлены в другую сторону – корабли тормозили.
Но джирриш повернули прочь, уходили от планеты. Вот они уже достигли точки перехода и исчезли.
– Какого черта? – произнес Бокамба, удивленный не менее Квинна.
– Не знаю, – сказал Квинн. – Они просто ушли.
– Но ведь они одолевали! – возразил Бокамба.
– Знаю.
– Ладно, пусть Монтгомери разбирается. Пошли, заберем Фантазерку и Плутовку.
– Верно. – Квинн развернул «Ворона», выискивая истребитель с женским экипажем.
Он казался всего лишь пятном, его очертания смазывались из-за турбулентности потревоженной им атмосферы. Как гладкий металлический метеор, он падал навстречу яркой огненной смерти.
Квинн запустил двигатель на полную мощность, ощутив внезапную волну вины, исходящей от Бокамбы. Их вдавило в спинки кресел. Поток тепла прошел по груди и лицу Квинна; становилось все горячее – трение о воздух опасно разогревало и так уже пострадавшую обшивку «Ворона». Он чувствовал, как за его спиной Бокамба отчаянно форсирует двигатель, с горечью осознавая, что это бесполезно…
Внезапно пламя маневровых дюз вспыхнуло рядом с женским «Вороном». Подобный тени корабль, видимый лишь по турбулентности окутывавшего его воздуха, быстро шел к подбитому истребителю.
– Это невидимый для датчиков корабль. – Бокамба заметно расслабился. – Возможно, один из дозорных «Трафальгара».
Квинн затаил дыхание, не обращая внимания на обжигающий жар. Корабль уже почти рядом с истребителем… две турбулентности перемешались… Внезапно темное пятно метнулось прочь – корабль устремился в космос с пристыкованным к нему «Вороном».
– Я догадался, – вслух сказал Квинн, сбавив газ и отвернув нос «Ворона» от планеты. Битва закончилась, а с ней и необходимость оставаться на уровне X. Он вышел из мыслесвязи.
Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.
Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.
И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

* * *
Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье – это закрылся передний грузовой люк.
– На месте, – крикнул Чо Мин.
– Отлично. – Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. – Ну вот, Кавано. Вы довольны?
– Да, – пробормотал Арик. – Спасибо.
Дэчко пожал плечами:
– Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.
Арик улыбнулся:
– Могу вас понять.
– Что ж, идем на «Трафальгар», – решил Дэчко. – Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.
Глава 21
По мере того как Низз-унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом. Исследователя это и беспокоило, и забавляло одновременно. Но тут шерсть мрашанца внезапно снова прилегла к коже.
– Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, – сказал мрашанец.
– Мне жаль, – машинально ответил Низз-унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. – Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.
Валлойттайя как будто сжался.
– К чему обвинения? – сказал он голосом, полным страха и горя. – Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.
– Этого не будет, – вступил в разговор Джилл-боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. – Мы не позволим.
– Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, – столь же твердо добавил Свуо-селик.
– Вы и правда в этом уверены? – тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой-то странный оттенок, отчего Низз-унажа пробрал холодок стыда. – Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?
– Я сам до конца этого не понимаю, – признался Низз-унаж. – Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…
– Яхромеи – воинственная раса, – прошипел Валлойттайя. – Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!
– Мы понимаем, – сказал Джилл-боржив. – И в другой раз этой ошибки не повторим…
– Если мне будет позволено сказать, – перебил Низз-унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. – Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150