Рейми был уже совсем недалеко от зонда, когда передняя часть сетки распахнулась наподобие зияющей пасти, и оттуда вырвалось что-то вроде щупальца, змеей устремившееся к одному из плывущих Малышей.
И как только щупальце дотянулось до своей цели, его верхушка взорвалась целым пучком еще меньших волокон, плотно обхвативших маленькое тельце.
Малыш завопил от ужаса. Его мать резко затормозила и забила плавниками по воздуху, разворачиваясь, чтобы помочь ребенку.
Но что она могла поделать? Щупальце уже обвилось вокруг Малыша и втянуло в зияющую в сетке дыру с неотвратимостью сивра, жадно вгрызающегося в кожу. Мать кусала и била щупальце, и в это время из отверстия вырвался второй точно такой же жгут, развернулся чуть сбоку от нее и утянул внутрь еще одного Малыша.
Первый Малыш уже исчез в дыре. На мгновение заколебавшись, мать тоже поплыла внутрь, вслед за своим ребенком. Второго Малыша втянуло вслед за первым, и зияющая пасть сомкнулась за ними. Оглушительный рев двигателей начал слабеть, и зонд замедлил движение, слегка покачиваясь от порывов ветра.
– Манта! – послышался за спиной Рейми задыхающийся голос.
Слишком хорошо знакомый голос. Рейми повернулся, чувствуя, как сжалось сердце.
Да, это была она. Плыла позади него, словно видение из сна, а может быть, из ночного кошмара.
Драсни.
Этого момента Рейми страшно боялся с тех самых пор, как принял решение вернуться. Он тысячи раз проигрывал в уме сценарий того, как это может произойти, пытаясь предугадать все возможные комбинации чувств, разговора и исхода встречи.
И вот сейчас, в самый разгар творившегося безумия, этот момент настал. Он встретился с женщиной, которую, теперь это было ему совершенно ясно, любил до сих пор. Он смотрел на нее, слышал все эти крики страха и паники за спиной и думал, что сейчас на него обрушится шквал эмоций.
Однако этого не произошло. Любовь… Да, любовь никуда не делась, снова вскипев в глубине души. Так же как и боль, слегка умеряющая любовь.
Но не было ни гнева, ни возмущения, ни даже неловкости. По крайней мере, в данный момент эти чувства унесло творившееся вокруг безумие.
– Что происходит? – спросил он, подплывая к ней и краем глаза следя за зондом.
– Они хватают наших детей, – дрожащим от ужаса и усталости голосом ответила Драсни. – Они сказали… В смысле, раздался голос и сказал…
– Успокойся… – Рейми чисто автоматически прикоснулся к ней плавником.
Она не отпрянула, как он в какой-то степени ожидал. Вместо этого, к его удивлению, она придвинулась совсем близко, прижалась к нему и съежилась под его плавником, словно испуганное дитя.
– Прости… – тяжело дыша, сказала она. – Я просто… Я так напугана.
– Понимаю, – ответил Рейми. – И я тоже. Ну, а теперь – что точно они сказали?
– Им что-то от нас нужно, но я не понимаю, что, – сказала она. – Что-то, на чем можно передвигаться туда и обратно между огромными светилами. Ты знаешь, что это такое?
– К несчастью, да, – мрачно ответил Рейми.
Гнев, презрение и страх сплелись в его душе в удушливый ком. Вот, значит, как все было задумано. Не просьба, не сделка, не переговоры или торговля. Земля желает этот звездолет и готова получить его любой ценой.
Даже таким способом, как захват детей.
– И они сказали, что не отпустят детей, пока мы не уступим?
– Да, – ответила Драсни. – Сказали – пусть кто-нибудь сообщит Советникам, Лидерам и Мудрым и вызовет их сюда для переговоров.
Рейми в ярости хлестанул хвостом. Глубина, что творит Фарадей? Вызывает сюда Советников, Лидеров и Мудрых? Он не может не знать, что только Советники в состоянии подняться на Уровень Один, и то не без посторонней помощи. Он что, совсем сбрендил?
Или Фарадей тут ни при чем? Может, он ушел из проекта, и теперь в нем заправляет кто-то другой?
Он почувствовал, как тело Драсни дрожит.
– Зачем они делают это? – спросила она. – Сколько детей собираются захватить?
– Не знаю. – Рейми с неохотой заставил себя отодвинуться от нее.
Наполовину повернув к ней лицо, он запоздало заметил то, на что в первый момент не обратил внимания: Драсни была беременна. Еще один ребенок от Пранло, без сомнения. По краю сознания прошла мысль: сколько уже у них детей?
И теперь люди воруют детей у джанска. Неудивительно, что она впала в такую панику.
Со стороны зонда внезапно послышался звук глухих, снова и снова повторяющихся ударов. Повернувшись туда, Рейми увидел, что Защитники догнали зонд и снова начали биться головами о сетку.
– Но это же твои люди, – умоляюще сказала Драсни. – Неужели ты не в состоянии остановить их?
– Я могу только попытаться.
Рейми напряг память – как давно он не пользовался этим звуковым устройством. А вдруг оно уже вышло из строя?
Ах! Кажется, так. «Фарадей? – мысленно окликнул он. Английские фонемы звучали поразительно чужеродными; он даже сомневался, правильно ли произносит их. – Фарадей, где вы? Что вы делаете?»
Ответа не было. Может, он все еще вне пределов досягаемости?
Нелепо. Зонд – вот он, тут рядом. Если они могут связаться с зондом, они, безусловно, в состоянии связаться и с Рейми.
Если только… А что, если они просто не хотят больше разговаривать с ним?
Он в ярости забил хвостом. Вот, значит, как. Их с самого начала интересовал только звездолет джанска. Рейми не сумел раздобыть его для них, и теперь Рейми больше не нужен.
– Манта? – с тревогой окликнула его Драсни.
– Мне очень жаль. Я не могу связаться с ними.
– Значит, ты не можешь остановить их?
Рейми изогнул плавники и бросил взгляд на ее вздувшийся живот. Там лежал ребенок Пранло, и это зрелище вызвало новый всплеск боли в его душе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124