Может быть, грядущие поколения запомнят имя Манты. Хотя… Не исключено, что и нет. Чувствуя, как кровь струится по плавнику, он подплыл к продолжающей опускаться бомбе…
И тут внезапно в спину врезалось что-то большое, тяжелое, едва не вышибив из него дух.
Он среагировал мгновенно. Отшатнулся и попытался с силой оттолкнуть нападающего плавниками. Однако тот, по-видимому, был знаком с этим трюком. Он продолжал давить на Манту сверху, прижимаясь прямо к тому месту, где была открытая рана. Манта забил хвостом, пытаясь напугать или отвлечь противника…
– Эй! – проворчал голос Пранло ему в ухо. – Успокойся, а?
Манта замер от удивления.
– Пранло? Что ты делаешь здесь?
– Конкретно в данный момент пытаюсь добиться, чтобы твоя кровь не растеклась на всем пути до Уровня Шесть, – ответил Пранло. – Не шевелись, ладно?
– Ну уж нет, – проворчал Манта. – Уходи отсюда. У меня тут дело.
Пранло, однако, с места не сдвинулся.
– Дело – это что? Устроить так, чтобы тебя убили? Прости, но этого мы тебе не позволим.
Манта вздрогнул.
– Мы? Драсни тоже здесь?
– Конечно, – ответила она, появляясь в поле зрения Манты. – Ну, скажи, пожалуйста, как ты мог до такого додуматься?
Он вздохнул, чувствуя, как при виде нее у него защемило сердце.
– Я должен сделать это. Машина сама не сможет опуститься на нужную глубину, и наш мир будет продолжать умирать.
– Но почему именно ты, объясни мне? – В голосе Драсни послышались умоляющие нотки.
– Потому что я здесь и знаю, что нужно делать. Пожалуйста, Драсни, Пранло. Мне и без того было нелегко, когда я действовал в одиночку. Вы только создаете мне дополнительные трудности. Пожалуйста, уйдите, предоставьте мне закончить начатое.
– Нет, – твердо заявил Пранло. – Если это должно быть сделано, значит, это будет сделано. Однако Драсни права. Делать это должен не ты.
Внезапное подозрение, словно стая сивра, резануло Манту. Неужели Пранло намекает?..
– Нет, – упрямо сказал Манта. – Только не ты!
– Конечно не он, – загрохотал новый голос. – Я.
Драсни испуганно открыла рот и повернулась, чтобы взглянуть на вновь появившегося. Манта тоже удивленно дернулся, ворочаясь под тяжестью Пранло. К ним приближался еще один джанска, Защитник. И судя по его окраске…
– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Драсни.
– Сейчас поймешь, – ответил Защитник. – Мы с тобой давно не виделись, Производительница Драскани. Но вглядись: неужели ты не помнишь меня?
– Да уж, и впрямь прошло много времени, – пробормотал Манта. – Привет, Защитник Виртамко.
– Приветствую и тебя, Производитель Манта, – серьезно ответил Виртамко. – Я пришел, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
– И на твоем месте я бы не стал спорить с ним, Манта, – сказал Пранло. – По правде говоря, я уже пытался, но он больше, чем мы двое, вместе взятые.
– Меня не волнует, большой он или маленький, – проворчал Манта. Глубина, что тут происходит? Похоже, весь мир выстроился у него за спиной. – Что дает тебе право браться за это дело?
– Знаешь, Манта, несмотря на свой ум, иногда ты бываешь самым настоящим тупицей, – ответил Пранло. – Может, воображаешь, что ты единственный, кого волнует судьба Юпитера?
Манта хмуро воззрился на него.
– Не понимаю.
– В свое время я упустил тебя, – сказал Виртамко, и, даже несмотря на все свои страхи и волнения, Манта вздрогнул от стыда. – Советники, Лидеры и Мудрые назначили меня защищать тебя. Однако я не справился со своей задачей. Но мало того. Именно мои слова и мое отношение вынудили тебя покинуть Центральную Линию. Это из-за меня ты сбежал. – Он забил хвостом. – Я здесь, чтобы просить у тебя прощения и сделать то, что у меня получится лучше, чем у тебя.
Манта состроил гримасу. Когда-то он испытывал к Виртамко ненависть за сказанное им про себя. И это чувство не покидало его долго, очень долго.
Теперь, глядя на все в перспективе более зрелого возраста, он понимал, что те резкие слова едва ли стоили даже того, чтобы упоминать о них.
И, уж конечно, они не стоили того, чтобы умирать из-за них.
– Я ни в чем тебя не упрекаю, – сказал он Виртамко. – Я был… Приходится признать, что в те времена я был не слишком приятной компанией. И более того – с моей стороны было ужасной самонадеянностью обращаться к тебе с той просьбой… с какой я обратился. – Он хлестнул хвостом. – Я вот что хочу сказать – тебе не за что просить у меня прощения. Однако если ты считаешь иначе, то, конечно, это твое право.
Виртамко повел плавниками.
– Спасибо. Но не всякий согласен принять прощение, не предложив… ну, возмещения убытков. Я из их числа.
– Это же безумие! – запротестовал Манта. – Разве Советники уже не подвергли тебя наказанию? Тогда ты и возместил все убытки.
– Никакого наказания не было, – сказал Виртамко. – Советники просто сделали мне напоминание и снова поручили защищать тебя.
– Тогда почему ты объявился только сейчас? – бросил ему Манта.
Зная, что это жестоко, но понимая, что нужно любым способом стряхнуть с Виртамко покаянное настроение и как можно быстрее закончить беседу. Бомба все еще продолжала опускаться, и Манта чувствовал, как под воздействием возрастающего давления его плавательные пузыри сплющиваются. Еще чуть-чуть – и будет слишком глубоко, чтобы выполнить задуманное. А может, они именно это и планировали?
– С чего ты взял, что он только сейчас объявился? – возразил Пранло. – Только потому, что ты не видел его?
– Ну, я могу спросить, к примеру, где он был, когда Гринтаро собирался откусить мне ухо, – съязвил Манта.
Пранло фыркнул.
– Ух ты какой! А как, по-твоему, я смог тогда опуститься достаточно глубоко, чтобы в нужный момент выскочить и оттолкнуть его?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124