Улитки казались живыми Ц погасшие медленно уползали к утилизационным
отверстиям, на смену им приползали новые, Ц но лишь казались. Здесь все б
ыло мертвым и ничто не было живым.
Улитки светили Ц и могли (при разумном расходе топлива для реактора) све
тить еще пару-тройку миллионов лет, Ц не освещая никого. Никого живого. И
Ц никого мертвого. Системы утилизации давно освободили коридоры и кают
ы от мертвецов Ц те не обиделись, при жизни они тоже не относились с почте
нием к трупам, считая покинутое духом тело падалью, хотя и пригодной для и
спользования.
Лишь одно место Ц ходовая рубка Ц освещалось нормально. И только там си
дел во вращающемся кресле человек.
Почти сидел Ц скорее, полулежал, руки и голова бессильно упали на нечто, о
тдаленно напоминающее панель управления, но имевшее вместо клавиш, тумб
леров и индикаторов лишь ряды многочисленных отверстий. Некоторые из ни
х светились Ц неярко, разными цветами. Отверстия не имели никаких надпи
сей Ц и не обозначались каким-либо иным способом.
Человек был тоже «почти» Ц иссохшая мумия, система утилизации среди шта
тного оборудования рубки не числилась. Мертвец казался весьма похож на ч
еловека Ц две руки, две ноги, одна голова… А такие мелочи, как третий фасе
точный глаз над переносицей и количество длинных паучьих пальцев (имело
сь их по восемь на каждой кисти) Ц это не главное. Разные почти люди встре
чаются в иных краях и временах…
На полу валялся сенсорный шлем Ц свалившийся с вытянутой, шишкообразно
й головы мертвеца Ц тоже вытянутый, шишкообразный. Устилавшие внутренн
юю поверхность шлема длинные ворсинки электродов шевелились, как живые
… Они и были отчасти живые Ц через них шла обычно связь между живой и не-ж
ивой частями Верблюда. Управление. Мог Водяной Верблюд двигаться и на не
коем аналоге автопилота Ц и двигаться гораздо осмысленнее и целенапра
вленнее нынешних своих многовековых шатаний… А при отсутствии цели и пр
иказа на ее достижение Верблюду полагалось лечь на дно в глубоком месте
и экономить энергию. Ждать указаний.
Но случилась беда.
Беда случилась в неудачный момент (а бывают ли удачные Ц для беды?), когда
аналог автопилота получал аналог новой программы… Когда ручное (в смысл
е Ц сенсорное) управление отсоединялось от бесчисленных живых и неживы
х систем Верблюда Ц и не отсоединилось до конца. Когда автопилот брал на
себя функции управления Ц и завис на середине процесса… Обрывки старой
программы автопилота сталкивались с фрагментами новой, порой противор
ечащими. Устройства и механизмы включались и отключались бессистемно и
тупо, живые органы порой получали отменяющую команду, не успев исполнить
предыдущую.
Верблюд то бесцельно болтался по поверхности, то на долгие месяцы опуска
лся в глубины. Неуклюже выползал на берег, чтобы тут же плюхнуться обратн
о. Включал и выключал свои тридцать с лишним органов чувств. Они, эти орган
ы, Ц не только и не просто исследовали окружающий мир… Иные из них, работ
авшие по принципу «сигнал-отклик» и включенные на полную мощность, мир а
ктивно меняли.
…Компенсаторы качки в рубке отключились. Совсем недавно Ц чтобы включи
ться через секунду или вообще никогда. Верблюд рыскал, часто и бесцельно
меняя курс. Качало. Голова мумии перекатывалась по пульту Ц слегка. Каза
лось, мертвец осматривает рубку Ц и недоволен увиденным. Шлем катался п
о полу. Ворсинки шевелились активнее, чем обычно. Порой касались друг дру
га Ц тогда между ними проскакивали фиолетовые искорки. И при одном каса
нии-искрении произошло…
Умей Водяной Верблюд думать Ц решил бы, что произошло чудо. Он снова улов
ил управляющий сенсорный сигнал Ц слабый, очень слабый Ц но четкий и не
двусмысленный. Это действительно казалось чудом Ц но Верблюд не умел ду
мать, и не изумился, и не возликовал. Просто стал исполнять. Исполнять сигн
ал, сразу отменивший болтающиеся в автопилоте обрывки полустертых прог
рамм.
Водяной Верблюд поплыл уверенно и целенаправленно.
Впервые за много веков Ц целенаправленно.

6

Танки остались на местах боевого дежурства Ц у слабых мест периметра. Б
ээмпешки, грады и две бывших на ходу «шилки» Ц тоже. «Крокодилы» Ц полно
стью готовые к боевому вылету Ц остались на вертолетной площадке. Личны
й состав остался там, где застала его «нулевка». Потому что прозвучал отб
ой…
Гнатенко снова выругался Ц Верблюд нырнул и не вынырнул. Всё. Боя не буде
т. По опыту многих дальних наблюдений и одного близкого известно Ц ВВ тв
арь простая и незамысловатая. Хитрым маневрам не обученная. И допетрить
до простой вещи Ц что выходить на дистанцию атаки лучше в подводном пол
ожении Ц не способная.
Дежуривший по береговой обороне майор Румянцев выждал немного Ц и дал о
тбой «Тревоги-ноль».

7

Чудо оказалось недолгим.
Слабый управляющий сигнал исчез Ц внезапно, как и появился. Но свое глав
ное дело он сделал. Водяной Верблюд избавился от того, что люди называют с
омнениями и метаниями. Через несколько секунд после исчезновения сигна
ла автопилот включился. Активировал резервную программу «Ожидание сиг
нала». Огромная туша остановилась и исчезла из глаз наблюдателей. Верблю
д медленно опустился на скальное дно. Там, в паре километров от Девятки, бы
ло относительно неглубоко Ц голова на длинной шее виднелась бы над пове
рхностью… Но ВВ опустил шею, полностью скрывшись под волнами.
У дна качка не ощущалась. Голова мумии застыла на пульте Ц повернутая на
бок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17