ряд за рядом Ч
белые, как молоко, острые, как иглы, загнутые назад. Казалось, Боевой Плавн
ик улыбается в предвкушении славного обеда. Внезапно он рванулся всем св
оим огромным телом в серебристых и черных полосках и ударил головой в оп
ущенную решетку шлюза, стремясь на вольную воду.
Командор обеими лапами придерживал рычаг, управлявший решеткой.
Ч Ладно уж, старый разбойник. Только не набивай свое брюхо слишком быстр
о, а не то заболеешь.
Мартин помог Командору, налегая на рычаг. Шлюз открылся. Боевой Плавник р
ванулся на волю, вслед за ним по берегу пошла волна. Командор оставил шлюз
открытым.
Ч Он вернется через несколько дней. Мы его приманиваем лакомыми кусочк
ами. Жалко, что Смурной только один. У этой щуки ужасный аппетит!
Смурной, хрипя и тяжело дыша, натягивал поводья. Троица конвоиров выжида
юще глядела на Цармину, цепляясь изо всех сил за дерн. Несмотря на их стара
ния, Смурной неумолимо подтаскивал их к Мшистой Реке.
Фортуната перепугалась:
Ч Госпожа! Скорее отдайте приказ, а то он утащит нас в воду!
Слишком поздно! Смурной перекусил ремень, который держала Фортуната, и р
езким рывком опрокинул двух солдат. Они тут же отпустили поводья, и Смурн
ой шумно плюхнулся в воду.
Чудовищная водяная крыса принялась медленно плавать по кругу, принюхив
аясь к запахам в воде и знакомясь с течениями. Внезапно она нырнула и устр
емилась по направлению к Ивовому Лагерю.
Солдаты Котира с громкими воплями побежали по берегу, следя за движениям
и крысы:
Ч Гляди-ка, он что-то учуял! Эй ты, Смурной, съешь за меня выдру!
Ч Не ешь их, убей их всех, Смурной! Рви их на кусочки!
Хорек, забежавший далеко вперед, закричал своим товарищам:
Ч Кто-то сюда движется! Я думаю, это выдры. Нет… это какая-то большая рыба.

Быстрые волны разбивались о берега реки: это Боевой Плавник несся вниз п
о течению со скоростью стрелы, пущенной из лука. Смурной молотил лапами п
о воде, двигаясь вверх по течению; он чувствовал, что добыча подходит все б
лиже.
Расстояние, разделявшее двух гигантов, неуклонно сокращалось. Смурной в
ысунул морду из воды и сделал огромный вдох. Затем он снова ушел под воду и
принялся ждать подходившего противника. Его пасть была приоткрыта, когт
и выпущены.
Боевой Плавник, казалось, улыбался. Он прибавил скорости, прижал плавник
и и ударил Смурного словно стремительное копье. Зрители на берегу увидел
и, как над рекой, будто из гейзера, поднялся водяной столб: с такой силой со
перники столкнулись друг с другом!
Когда Боевой Плавник ударил Смурного под ребра, у того перехватило дыхан
ие. Не обращая внимания на боль, крыса старалась вцепиться в щуку зубами, в
то время как ее мощные когти глубоко бороздили рыбью чешую.
Впав в боевое бешенство, щука мощным ударом хвоста поднялась целиком над
водой, затем изогнулась в воздухе и стремительно рухнула обратно в реку
наподобие торпеды с оскаленными зубами. Смурной уже ждал ее. Высунув гол
ову из воды, он быстро набрал воздуха и тут же сцепился с устремившейся в г
лубину щукой. Поверхность воды покрылась бурлящими волнами, в которых кр
ужились блестящая чешуя и потрепанный мех. Кровь брызгала во все стороны
. Смурной ухватил хвост щуки и с жадностью грыз его. Ужасная боль пронзила
все тело огромной рыбы, но Боевой Плавник продолжал свирепо вгрызаться в
брюхо крысы.
Цармина прыгала по берегу, держа наготове копье. Ей все не удавалось его м
етнуть: она боялась поразить своего воина-истребителя. Со дна взвился ил
и смешался с водой, черно-серым мехом и серебристой чешуей. В этой мешанин
е было невозможно ничего различить.
Смурной вцепился когтями в бок Боевого Плавника и глубоко вонзил зубы в
спинной плавник. Боевой Плавник молотил Смурного по раненому боку своим
тяжелым, как весло, хвостом. Он повредил Смурному хвост и жестоко рвал кры
синый зад.
Нехватка воздуха заставила Смурного на мгновение ослабить хватку, и Бое
вой Плавник скользнул по течению в сторону, исчезнув мгновенно, как прив
идение. Смурной вынырнул на поверхность и несколько раз с наслаждением в
тянул в себя воздух.
Цармина издала бешеный вопль восторга:
Ч Смурной победил! Где щука? Сдохла?
Но крик ее тут же замер: Боевой Плавник вернулся и с ходу атаковал врага!
Разогнавшись в глубине, гигантская щука на полном ходу нанесла ничего не
ожидавшему Смурному сокрушительный удар. Он прибил исполинскую водяну
ю крысу к противоположному берегу и выдавил весь воздух из ее легких. Уйд
я под воду, Смурной втянул в себя воду вместо воздуха. Теряя сознание, он п
родолжал свирепо орудовать когтями и зубами, но его сила была уже сокруш
ена.
Боевому Плавнику был знаком каждый дюйм реки. Он скользнул в омут под кру
тым берегом и набросился на мягкое брюхо Смурного с той страшной силой, к
оторую придает предчувствие близкой победы.
Челюсти Боевого Плавника беспощадно сомкнулись, зажав задние лапы Смур
ного. Чудовищная щука плыла задом, утягивая крысу за собой в омут. Зрители
на берегу увидели, как передние лапы Смурного отчаянно высунулись из рек
и, пытаясь уцепиться за неуловимый воздух, а потом пропали под водой.
Цармина протянула лапу и рявкнула стоявшему рядом горностаю:
Ч Дай мне копье!
Цармина погрузила конец копья в реку. Она поводила им в разных направлен
иях, потом подняла острие из воды. На копье болтался ошейник, который еще н
едавно облегал шею Смурного.
Откуда-то издалека с реки донесся басовитый хохот выдры.

13

Cолнце стояло в зените. Молодые пчелы негромко жужжали среди цветов в ожи
дании первого лета в своей жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93