С треском разлетались в стороны сухие древесные стволы, чавкали кочк
и, уходя в жижу, словно поплавки.
Ч За ней!
Ч Черт. Ч Иван вскочил с земли. Ч Если уйдет, денег не получим!
Спотыкаясь, товарищи бросились следом.
Тварь уже скрылась за деревьями, но поваленные столбы мертвых деревьев и
наполняющиеся рыжей водой следы выдавали путь, по которому она пробежал
а. Преследование началось.
Иван задыхался. Он не привык бегать. Тяжело дыша и негромко ругаясь, он ста
рался не отстать от друзей. Несколько раз он запинался и со всего размаху
утыкался лицом в грязь. Тогда его ругань становилась громче, и Сергей и Гл
еб оборачивались на бегу, проверяя, все ли в порядке.
Ч Не ждите! Ч махал рукой Иван. Ч Я догоню! Ч Он поднимался и вновь упря
мо спешил вперед, проклиная собственную неповоротливость, чертову твар
ь, чертовы болота и все прочее, что имело несчастье попасться ему на пути.

Глеб и Сергей выбежали на маленькую поляну и увидели, как Выпь погружает
ся в болото. Кочки раздались в стороны, и тварь медленно уходила под воду.
Уже нижние конечности и половина туловища скрылись в топи. Завидя людей,
Выпь заверещала и за махала перед собой когтистыми длинными лапами.
Ч Руби! Руби! Ч яростно выкрикивал Сергей, пытаясь достать Мечом до шеи
ускользающего существа. Подойти вплотную было невозможно Ч разверзша
яся хлябь поглотила бы человека.
Где-то позади пыхтел Иван. Он еще только приближался к поляне.
Полуторный меч Глеба был значительно длинней, чем клинок Сергея, и Глеб ж
алил плечи, туловище, шею, голову твари, но все равно уколы были слишком сл
абы, чтобы добить раненую Выпь. Она уже наполовину погрузилась Ч сейчас
свернется в клубок и полностью исчезнет в рябой вонючей жиже, спрячется
под кочками, откуда ее не выманить, не достать.
Ч А-а! Ч исступленно проревел Иван, врываясь на болотную плешь. Он увиде
л ускользающую добычу и, не раздумывая ни единого мгновения, отчаянно бр
осился прямо в топь. Он прыгнул на плечи Выпи, каким-то чудом сумел там уде
ржаться, размахнулся что было силы и обрушил палицу на череп создания. Тв
арь завизжала, закрутилась в болотине, пытаясь сбросить с себя человека,
и ей это удалось, но, уже падая, Иван успел еще раз ударить ее по плоской гол
ове, попав прямо в пробитую в черепе дыру, в кашицу мозга. Визг оборвался, В
ыпь дернулась несколько раз, ее желтые глаза погасли, и она безвольно обм
якла, рухнула, развалилась, словно превратилась в кучу обычного хвороста
.
Иван, провалившийся в топь, вцепился в мертвое существо. Их обоих медленн
о засасывала трясина.
Сергей бросился на помощь другу, Глеб уже волочил бревно.
Ч Рубите! Ч прокричал Иван. Ч Отрубите у нее что-нибудь!
Ч Выбирайся! Давай, хватай!
Ч Оставьте! Успею! Рубите ее!
Ч Зачем?
Ч Доказательство, что мы убили ее! Сейчас утопнет!
Ч Наплевать на деньги!
Ч Нет! Рубите!
Ч А! Ч Сергей словно взбесился. Ч Дурак!
Выпь уже ушла в вонючую жижу по самую шею. Одна из ее когтистых передних ко
нечностей вытянулась на кочках, но и она постепенно погружалась в топь в
след за остальным телом. Сергей подскочил к этой кошмарного вида лапе и т
ремя взмахами отрубил ее по суставу.
Ч Доволен?! Выбирайся!
Иван утонул по грудь. Он держал одну руку над водой, вторая скрылась в тряс
ине. Глеб сунул ему бревно. Вдвоем с Сергеем, они налегли на ствол и подтол
кнули его вплотную к тонущему.
Ч Хватай! Да двумя руками хватай! Не одной! Иван напрягся, натужно надул щ
еки и выволок-таки руку с зажатой в кулаке булавой. Он повис на бревне, поп
олз по нему под подбадривающие крики товарищей. Медленно, нехотя топь от
пустила свою жертву.
Иван выбрался на относительно твердую почву, стал счищать с себя зловонн
ую тину. К нему подскочил разозленный взъерошенный Сергей.
Ч Дурак! Ч Он ладонью отвесил подзатыльник вымокшему товарищу, и богат
ырь втянул голову в плечи. Глеб, не выдержав, захохотал. На него посмотрели
дико, но он не мог остановиться и все покатывался со смеху.
Иван покрутил пальцем у виска, спросил:
Ч Чего это с ним, Ксерокс? Ч чем вызвал у Глеба новый приступ хохота.

Рассерженный Сергей скрипнул зубами:
Ч Ты же чуть не утонул!
Ч А-а! Ч Иван пренебрежительно отмахнулся и стал разглядывать свою пал
ицу. Рукоять изогнулась, словно была сделана не из металла, а из пластилин
а. Шипы сплющились от мощных ударов о твердый хитин.
Ч Да-а… Ч пробурчал Иван. Ч А ведь мне ее по заказу делали. Хороший был и
нструмент. Ч Он размахнулся и забросил покореженную булаву в трясину. Б
улькнув на прощание, палица исчезла в пузырящейся темной воде. Через нес
колько секунд болото полностью всосало и мертвое тело Выпи.
Глеб просмеялся.
Ч Вот и все, Ч буркнул Иван. Ч Теперь придется новую палицу заказывать.

Сергей поднял на друга глаза, минуту пристально разглядывая его: насквоз
ь мокрого, на лице ржавые подтеки, в волосах, в бороде Ч грязь, и вдруг расс
меялся, зашелся в хохоте.
Ч Теперь и этот! Да что с вами?
Улыбающийся Глеб только развел руками.

Глава 9

Первый раз за весь последний год позвонила из столицы мачеха.
Ч Как ты там?
Ч Нормально.
Ч Еще не женился?
Ч Не переживай, на свадьбу позову.
Ч Ведь уже скоро тридцать будет.
Ч Спасибо, что напомнила…
Пауза. Какие-то призрачные голоса в трубке. Бормочут что-то тихо, неразбо
рчиво. Живут там себе в проводах…
Ч Работа как?
Ч Уволился.
Ч А живешь на что?
Ч Да так, помаленьку. Калымлю. Пособие сейчас порядочное. Не голодаю.
Ч Может, тебе денег выслать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32