Забрели к черту на кулички, а все без толку.
Ч Поищем еще час, Ч усталый Сергей словно извинялся, Ч а потом найдем м
естечко ненадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выж
ить.
Ч Где ты здесь видишь надежное укрытие? Ч Иван сердился, но не на товари
щей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой желу
док, на эту тварь, что завела их сюда. Он с досады хватил палицей по ближайш
ему корявому столбу, что высовывался из поросшего осокой бугра, ожидая, ч
то от удара ствол рассыплется в труху. Тут-то это и случилось.
Кривая палка толщиной в бедро человека, высотой в человеческий рост не р
азвалилась и не сломалась. Она покачнулась, дернулась и стала вдруг раст
и. Тяжело шевельнулась почва под ногами, с хлюпаньем разошлись в стороны
кочки. А палка все тянулась вверх Ч ржавая вода и вонючая грязь сбегала п
о неровной коре.
Коже?
Ч Назад! Ч крикнул Сергей, и друзья отскочили, все еще не понимая, с чем в
стретились.
Вытянувшийся столб Ч нога! Ч сломился на середине, изогнулся в суставе,
оперся о землю, напрягся в усилии. Чавкнув, лопнул тонкий слой почвы. Блесн
ула болотной ржавчиной вода. И из трясины, опираясь на единственную ногу,
стало подниматься нечто, облепленное тиной и грязью. Словно пук торчащих
в разные стороны веток, сучков, толстых стволин и ломких прутиков. Над бол
отами пронесся дикий, леденящий душу не то вой, не то визг, переходящий в п
одобие скрипучего хохота.
Ч Выпь!
Ч Черт! Куда же ее бить? У нее и тела-то нет!
Друзья пятились, растерянно наблюдая, как существо выбирается из-под зе
мли. Теперь, когда все переплетенные конечности твари заняли нормальное
положение, она стала напоминать богомола-палочника гигантских размеро
в. Тонкое щетинистое бревно туловища увенчано маленькой головкой с длин
ным подрагивающим хоботком, с заостренного конца которого непрерывно к
апает вязкая вонючая жидкость. Шесть ног Ч или больше? Ч поддерживают т
ело в вертикальном положении. Две острые зазубренные конечности, похожи
е на пилы, опасно раскачиваются перед корпусом.
Ч Вперед! Ч крикнул Иван, но в голосе его не было боевого с задора.
Тварь уже полностью выбралась на поверхность. Кочки сомкнулись, спрятав
под собой болото.
Ч Окружаем, Ч сказал Сергей, и друзья стали медленно расходиться, охват
ывая Выпь с боков.
Все происходящее не было похоже на доблестный бой героев с нечистью, по к
райней мере в представлении Глеба. Перед ними был враг, а они нерешительн
о и толком не зная, что делать, подкрадывались к нему. Трое на одного. Не так
он представлял себе эту схватку.
И тут Выпь, заметив движение, метнулась прямо на Глеба. Двигалась она стре
мительно. Суставчатые конечности, словно пружины, толкали сильное тело.
Два мертвых дерева, оказавшиеся на пути твари, рассыпались трухой и куск
ами коры.
Глеб отскочил, но Выпь оказалась быстрей. Развернувшись подвижным корпу
сом, тварь зацепила человека загнутыми когтями передних конечностей.
Глеб взвыл. Левое плечо ожгло болью. В глазах потемнело. Он вслепую отмахн
улся мечом, не попал, и оружие едва не вырвалось у него из руки.
Ч Держись! Ч прорвался далекий голос сквозь звон в ушах. Выпь тянула ег
о к себе. Глеб уперся ногами в огромное поваленное дерево, обхватил свобо
дной рукой лапу существа, не давая разорвать плечо, а клинком все колотил
подлинной конечности, вцепившейся в него. Но он находился в неудобном по
ложении, и каждое движение отзывалось болью, да и Выпь была полностью пок
рыта каким-то твердым панцирем, возможно хитиновым, и меч лишь слегка цар
апал его, не причиняя ни малейшего вреда уродливой твари.
Глеб быстро слабел от боли и напряжения. Он ясно видел подрагивающее жал
о хоботка, истекающее вонючей жидкостью. Четыре пары желтых глаз. Непрер
ывно двигающиеся жвалы.
Ч Держись! Ч С левой стороны Выпи появился Сергей. Он размахнулся и вон
зил клинок в короткую шею твари, туда, где в хитиновом панцире была узкая щ
ель. Богомол-переросток взвыл и, не отпуская Глеба, дернул ногой, отшвырив
ая Сергея в сторону.
Ч А вот и я! Ч проревел Иван, возникая рядом с Выпью и размахиваясь своей
массивной булавой так; что Глеб невольно зажмурился. Иван ударил по плос
кой голове, метя в один из глаз. Ударил страшно, впечатал в череп шипастый
шар палицы. Что-то хрустнуло, и Глеба забрызгало липкой жидкостью. Хватка
твари ослабла. Собравшись с силами, Глеб рванулся и освободился от вцепи
вшихся в его плечо загнутых крючьями когтей. Он перехватил меч двумя рук
ами и, не обращая внимания на боль, принялся колоть, целя в желтые глаза, в щ
ель на шее, в слабозащищенные суставы.
Пришел в себя оглушенный Сергей. Подскочил, еще пошатываясь, встал рядом
с товарищами.
Выпь теперь только отмахивалась от направленных на нее ударов. Тело ее р
аскачивалось на подпорках ног, передние конечности отражали выпады вои
нов. Сейчас она возвышалась над людьми, и потому в ее голову было тяжело по
пасть. Впрочем, она уже лишилась нескольких глаз. Иван, орудуя булавой, дро
бил суставы многочисленных ног. Трижды Выпь отшвыривала его в сторону, н
о каждый раз он поднимался как ни в чем не бывало и вновь продолжал свою тя
желую работу, похожую на монотонный труд кузнеца-молотобойца.
Жить твари оставалось считанные минуты. Это отлично понимали товарищи и
, воодушевленные близкой победой, они еще усердней били, кололи, рубили… П
оняла это и Выпь. Может, и была у нее толика разума или же подсказал инстин
кт, но тварь вдруг завизжала, подпрыгнула высоко, перемахнула прямо чере
з Ивана, сбив его с ног, и стремительно понеслась прочь, мотаясь из стороны
в сторону, прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечност
ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32