Ч Жутко здесь, Ч поежился Глеб. Его товарищи промолчали, но достаточно
было глянуть на их напряженные фигуры и лица, чтобы понять, что и они не в в
осторге от этого места.
Ч Пошли! Ч буркнул Иван. Ч Чего стоять?
Сергей встрепенулся, расслабил плечи, опустил к земле меч.
С того самого момента, как они вошли в лес, их не покидало ощущение, что за н
ими кто-то следит. Неотрывно, за каждым шагом, за каждым движением.
Ч Скоро болота, Ч сказал Сергей. Вроде бы громко сказал, но Иван, идущий з
амыкающим, не расслышал и переспросил:
Ч Чего?
Звуки вязли в затхлой атмосфере. Голоса казались чужими и незнакомыми.
Ч Идем! Ч развернулся лицом к друзьям Сергей. Ч Болота там.
И они пошли в ту сторону, где скрылся лось.
Сочился влагой мох. За друзьями оставалась цепочка вмятин, которые быстр
о наполнялись ржавой болотной водой.
Сергей, выставив перед собой клинок, двигался первым. За ним, стараясь дер
жаться поближе, шел Глеб. Он тоже обнажил меч, но нес его на плече Ч слишко
м тяжело было держать оружие на весу. Иван с палицей наготове шагал после
дним. Он то и дело оглядывался за спину, на четкую нитку предательских сле
дов, на тени среди стволов, на сами стволы. Ему постоянно казалось, что кто-
то идет за ним. Он был готов поклясться, что уже не раз явственно слышал ча
вканье раскисшей почвы под ногами преследователя. Уже неоднократно он з
амирал, готовый к нападению, и товарищи его тоже вставали, напряженно всл
ушиваясь в тишину леса, но все было тихо, никто не показывался, и они шли да
льше. К болотам. Но Ч странное дело! Ч стоило Ивану вновь сделать первые
шаги, как он опять начинал слышать звуки преследования. Может, это просто
проделки эха?
Примерно через полчаса они вновь наткнулись на лося.
Сергей встал.
Ч Как думаете, это тот самый?
Прямо у них на пути, возле двух деревьев, свившихся стволами, лежала бесфо
рменная груда. И если бы не рогатый череп и не клочья шерсти, разбросанные
вокруг, то, возможно, они приняли бы эти останки за обычную болотную кочку
и прошли бы мимо.
Но здесь воняло. Сильно и тошнотворно.
Ч Даже если это и другой лось, Ч сказал Глеб, Ч то он тоже еще совсем нед
авно был жив. Посмотрите, шерсть не успела намокнуть.
Ч Верно. Эта тварь была здесь.
Ч Она весьма плотно пообедала, Ч сказал Иван.
Ч Это хорошо. Возможно, что с набитым брюхом она станет медлительной.

Ч Эх! Ч Иван был расстроен. Ч Уж теперь-то она на нас не клюнет!
Ч Не торопись с выводами. Друзья обогнули смердящую груду.
Ч Смотрите! Ч сказал Сергей, указывая на землю острием меча.
На мшистом влажном покрывале ясно виднелась цепочка странных следов Ч
многочисленных и ни на что не похожих. Невозможно было определить длину
шага существа, что оставило эти следы, и потому нельзя было сделать вывод
о его истинных размерах.
Теперь друзья знали, куда идти…
Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья. Скво
зь поредевшие кроны уже виднелись светлые лоскуты неба, и стволы не уход
или так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались м
еж собой ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшис
тая почва ходила под ногами, колебалась волнами.
Ч Болота, Ч объявил Сергей.
И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез, вкрив
ь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом, идеально ровном лугу.
Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так чисто
и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная, веч
но голодная бездна.
Ч Что теперь? Ч Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще неск
олько часов Ч слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.
Ч Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска…
Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла
под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже
не оставляла на ней оттиска.
Ч Смотрите хорошо! Ч предупредил Сергей. Ч И будьте начеку! Тварь долж
на быть совсем рядом.
Ч А что, если она живет там? Ч Иван вытянул руку, показывая на трясину. Ч
Как тогда мы ее достанем?
Ч Из этой топи не может выбраться ни одно существо, Ч сказал Сергей. Ч Р
азве только призрак. Но призраки не оставляют следов.
Не теряя больше ни минуты драгоценного времени, товарищи закружили по ме
ртвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даж
е здесь почва не казалась надежной Ч подавалась под ногами, пружинила, к
олыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузыря
щаяся жижа исторгалась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпр
ыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его то
варищи валили стоящий рядом ствол березы чтобы дать увязшему опору, он у
шел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежа
ть верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал но
ги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друз
ья вновь продолжили свои поиски.
Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких обла
ков.
Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровны
х кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Во
круг торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, слов
но кто-то специально натыкал столбы частоколом, чтобы затруднить им пут
ь.
Ч Надо было сделать, как я хотел, Ч буркнул Иван. Ч Только время потерял
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32