В таверне его накормят.
Глеб нагнулся, зачерпнул полные пригоршни росы и растер холодную влагу п
о лицу.
Выпрямившись, он прикинул направление и, более не мешкая, поспешил на вст
речу с друзьями.
Он наткнулся на ручей в полдень. Маленькая прозрачная речушка змеилась м
еж пологих возвышенностей, и если Глеб не ошибался, то, следуя ее изгибам,
он должен был выйти как раз к Сторожевому Мосту.
Держась чуть в стороне от ручья, но не теряя из виду струящейся по каменны
м перекатам и песчаным отмелям воды, он направился вниз по течению.
Прямо из-под ног, из высокой травы выпархивали маленькие серые пичуги. Он
и взлетали высоко в небо и оттуда верещали, кружа над головой потревожив
шего их человека. Стрекотали кузнечики, смолкая ненадолго, когда Глеб пр
оходил рядом. По холмам гулял ветер, неровный и теплый, словно сонное дыха
ние незримого великана, шевелил, волновал траву, и Глебу казалось, что в гу
стых зарослях кто-то ворочается, ползет, перебегает, следуя за ним…
Не прошло и двух часов, как на его пути встала маленькая роща. Глеб раздвин
ул ветви кустов и шагнул под сень белоствольных берез и тревожно перешеп
тывающихся осин. Здесь было прохладно. Ветер поверху ворошил кроны дерев
ьев, но внизу воздух был недвижим. Сквозь листву пробивались солнечные л
учи и разбрызгивались по изумрудной траве подлеска живыми серебряными
пятнами…
Он почти сразу заметил это дерево. На маленькой светлой полянке, окружен
ной со всех сторон березами и осинами, росла невысокая яблоня. И ее гнущие
ся к земле сучковатые ветви были отягощены краснеющими шарами спелых яб
лок, один вид которых вызывал обильное слюноотделение.
Глеб сглотнул, услышав, как забурчал проснувшийся желудок, и подошел к де
реву вплотную. Он протянул руку, подставил ладонь под румяное яблоко, едв
а коснулся его, и оно само упало ему на ладонь, тяжело отвалилось с дрогнув
шей ветви, словно только и ждало момента, когда голодный путник подстави
т руку. И тотчас пронзительно тонкий звук на пределе слышимости повис в в
оздухе. Как будто вместе с ножкой яблока оборвалась тонкая стальная нить
, звонкая струна.
Глеб насторожился. Но тихий звук уже угас, и, решив, что эту звенящую, почти
неслышимую ноту пропело какое-то мелкое животное, насекомое или птаха, Г
леб успокоился, отцепил от пояса, чтобы не мешали, ножны с мечом и сел прям
о под яблоней, вытянув гудящие от усталости ноги.
Сочная мякоть яблока отлично утоляла и голод, и жажду, возвращала мышцам
упругость и силу. Глеб съел яблоко целиком, вместе с семечками, не оставив
огрызка, и, не вставая, потянулся рукой за следующим. И вновь плод сам отва
лился в подставленную ладонь, и вновь пропела лопнувшая струна.
Это не могло быть простым совпадением.
Глеб встревоженно поднялся на ноги, стал озираться.
Лес молчал. Все так же баюкал верхушки деревьев ветерок, тихо поигрывая л
истьями. И все. Не было слышно ни треска кузнечиков, ни переклички птиц. Ли
шь негромкий шелест листвы. Тишина.
И этот звук.
Глеб поднес руку к яблоку, висящему на нижней ветви, оно отпало, и вновь пр
озвенела тонкая нота.
Странно… Впрочем, что он знает о местных яблонях? Он и в лесу-то в первый ра
з.
Глеб обошел дерево, внимательно разглядывая его со всех сторон, избегая
касаться… Обычная яблоня вроде бы. Ни серебряных нитей, ни подвешенных к
олокольчиков. Даже паутинки нигде не видать.
И лес кругом. Обыкновенный лес на первый взгляд. Чистый, без бурелома. Ство
лы деревьев стоят довольно далеко друг от друга, в просветы все видно Ч с
прятаться негде…
И вдруг ему показалось, что за одной из осин что-то шевельнулось. Или это с
ама осина чуть двинулась?
Глеб наклонился, поднял свой меч, вглядываясь в подозрительное дерево. О
н не решался подойти поближе Ч кто знает, что скрывается там?
И тут сзади лопнула тонкая серебряная нить, раздался глухой стук. Глеб ра
звернулся, выхватив клинок из ножен. По земле к его ногам катилось яблоко.
На этот раз оно упало само, упало на землю, а не в подставленный ковшик лад
они.
Яблоко остановилось, закатившись в маленькую ложбинку меж корней яблон
и.
И в этот момент по всему лесу раздался страшный треск, что-то жутко завыло
, запричитало, и Глеб отпрыгнул, закружился на месте, не зная, откуда ждать
нападения и будет ли оно вообще.
Он увидел, как та самая подозрительная осина вдруг ожила, съежилась, слож
ила ветви и превратилась в какое-то омерзительное существо, напоминающе
е огромную сучковатую корягу, замшелую, покрытую буро-зеленой тиной. Выд
ирая короткие корни из земли, выворачивая куски дерна, оно двинулось к Гл
ебу, и его лапы-сучья шевелились, тянулись к человеку, жадно подрагивая. Г
леб подскочил к ожившему дереву, взмахнул мечом, отсекая самый большой с
ук, и отпрыгнул назад. Существо оглушительно завопило, затрещало, заухал
о. Распахнулись десятки гниющих дупл Ч его рты. И весь лес загудел, стал м
еняться.
Глеб бросился бежать, успев подхватить с земли три яблока. Он прижимал их
к груди, а мечом, зажатым в другой руке, обрубал тянущиеся отовсюду сучья.
Деревья смыкались, пытаясь преградить дорогу беглецу, но они были слишко
м медлительны, и пока Глебу удавалось избегать их смертельных объятий.
Что-то зацепило его за ногу. Он упал, и огромный сук прогудел в воздухе там,
где только что находилась его голова. Глеб перекатился на спину, быстро с
унул яблоки за пазуху и схватил свой полуторный меч обеими руками. Праву
ю его ногу обвил узловатый корень. Глеб без промедления размахнулся и от
рубил вылезшее из земли щупальце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32