Но я просто не могла не попытаться тебя спасти.
— Я, наверное, поступила бы так же, — призналась Нада. — Но пора нам с тобой и поумнеть.
Падение тем временем продолжалось, однако Наде показалось, будто оно несколько замедлилось. Впрочем, — напомнила она себе, — здесь, в тыкве, многое кажется не таким, как на самом деле. Вполне возможно, что они разобьются вдребезги.
Между тем Электра взглянула вниз и, жизнерадостно воскликнула:
— Смотри, там речка! Да какая славная!
Нада посмотрела и действительно увидела внизу поблескивающую в солнечных лучах реку. Вопросом, откуда под болотной горой (возможно, то была просто огромная кочка) взялось яркое солнце, она задаваться не стала, а речка и вправду выглядела на славу. Лучи играли на множестве граней ее поверхности, словно на хрустале.
— Чудо, что за речка. Прямо хрустальная! — восторженно выдохнула Электра.
— Но никак не Сбулочная, — резонно указала Нада, — Хрустальных булочек не бывает. Если мы не хотим навеки застрять в тыкве, надо искать указатель.
— Конечно, — согласилась, поумерив свои восторги, Электра. — Но винтовая дорожка должна спускаться сюда же: надо только посмотреть.
Посмотреть-то они посмотрели, но винтовой дорожки не было и в помине.
— Давай искать указатель, — предложила Нада. — Ты пойдешь вверх по течению, а я вниз. Это удвоит вероятность того, что мы отыщем нужное направление.
— Но нам не следует разлучаться, — возразила Электра. — А вдруг потом не найдемся?
— А хоть бы и так, — промолвила Нада — Положим, из тыквы выйдет только одна из нас. Что тогда?
— И… Ты хочешь сказать… — растерялась Электра.
— Я хочу сказать, что это прекрасная возможность разрешить дилемму.
— Нет! Я так не хочу! — вскричала Электра.
— Давай заключим соглашение, — твердо заявила Нада. — Та из нас, которая найдет Сбулочную тропу, не возвращаясь, последует по ней наружу, чтобы не теряя времени вызволить Че. Другая, не нашедшая указателя, может повернуть назад и выбраться из тыквы попозже.
— А если из тыквы выйдем мы обе, которая из нас выйдет не просто так, а за Дольфа?
— Та, которую он выберет. Все как раньше. Ну как, договорились?
— Договорились, — неохотно согласилась явно имевшая подозрения насчет намерений Нады Электра, и они разошлись. Принцесса нагов не оглядываясь заскользила вниз по течению, предоставив Электре отправляться вверх.
Она надеялась, что Электра найдет указатель и пойдет по тропе, как они и договорились. Но поскольку тропа односторонняя, указатели исчезнут, и Нада, даже если захочет, просто не сможет последовать за подругой.
Таким образом, Электра выйдет — и наружу, и за Дольфа, после чего их обоих ждет долгая счастливая жизнь. Дольф просто не понимает, что с Электрой ему будет гораздо лучше, чем с Надой: она больше подходит ему и по возрасту, и — что еще важнее — по характеру.
И вкуснятиной полакомиться обожает, и шумные игры любит, и хохочет от души, и вообще ведет себя так, как нельзя принцессам. В отличие от принцев — к последним этикет не так строг. Но самое главное — Электра искренне хотела делать Дольфу приятное, а это качество любой мужчина способен оценить в любой женщине: лишь бы он только о нем проведал. С Электрой Дольф был бы куда счастливее, чем с Надой, и это понимали все, кроме него. А чтобы понял и он, ему следовало оказаться в соответствующих обстоятельствах.
Хрустальная река, как оказалось, впадала в довольно чудное море, во-первых, красное, а во-вторых, издававшее жалобные стоны. Нада остановилась на прибрежной полосе, усыпанной вместо гальки какими-то железными штуковинами, выполненными в форме полукруга. Она вспомнила, что кентавры прибивают такие железки к копытам, чтобы копыта не стирались, и называются они, кажется, подковами. Что страшного было в таком пляже и для какого страшного сна могла предназначаться эта сцена, ей оставалось только гадать.
Заинтересовавшись цветом воды, Нада приняла человеческий облик, подошла поближе и зачерпнула из моря ладошками. По ее приближении шустрицы шустро захлопнули створки своих домиков, морской окунь тут же окунулся и исчез в глубине, а скат скатился по дну под уклон так быстро, что девушка не успела его толком разглядеть, но и почувствовала нечто, неуловимо роднившее это морское чудо с Электрой. Потом она попробовала морскую воду на вкус и удовлетворенно хмыкнула — то было красное вино отменного качества.
Море стонущего вина несомненно предназначалось для чьего-то дурного сна.
Поскольку в море ей делать было решительно нечего, Нада побрела вдоль пляжа подальше от устья Хрустальной реки, пожалев на ходу, что у нее нет с собой одежды.
Расставаясь с Электрой, она не вспомнила о такой мелочи и теперь надеялась, что обойдется и так. В конце концов, она ведь не собиралась возвращаться в настоящий Ксанф.
Именно в этом и состоял ее замысел: она, Нада, из тыквы так и не выйдет, а стало быть, Электра выйдет прямиком за Дольфа. Разорвать помолвку открыто Нада не могла — принцессы так не поступают, — но ежели она пропадет в тыкве, этого и не потребуется.
Сама же она, вполне возможно, найдет себе занятие в Сонном царстве. Такие случаи известны, взять хотя бы невидимого великана Жирара. Здесь, в гипнотыкве, он Пашел не только работу почти по специальности — исполняет роли видимых великанов, — но и свое счастье, великаншу Джину. Так что пропасть в тыкве еще не значит пропасть с концами. Если ночной жеребец возьмет ее на работу, то Нада сможет устроиться в тыкве совсем неплохо.
Конец ее размышлениям положил указатель — выросшая на бесплодной смоковнице единственная, но восхитительная с виду булочка со смаком, как раз из тех, смаковать которые не полагалось принцессам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111