Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было задавать на
любом этапе игры с таблицами, и многие использовали его в качестве
психологического давления. Но в данном случае Тоум показывал свою
слабость.
Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос: УСТУПАЕШЬ
МНЕ ПОБЕДУ?
Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение пятнадцати
секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда был требованием, а не
предложением. Наконец Тоум нажал на кнопку "ОТКАЗЫВАЮСЬ".
Теперь на табло появился список различных видов оружия. Тоуму
принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные пистолеты в центр
таблицы с девятью квадратами. В правом верхнем углу он расположил лазерные
винтовки. Оружие было не настоящим и стреляло капсулами с красной краской,
чтобы отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами проводились
крайне редко, ибо правила запрещали использовать боевое оружие в играх
Турнира. Оказалось, что здесь вкусы Стайла и Тоума совпадали, потому что,
когда они заполнили таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б -
старинные пистолеты. Они оба направились на стрельбище, располагавшееся
неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее. Включилось
голографическое записывающее устройство: каждый официальный поединок
записывался на пленку, чтобы в случае претензий со стороны одного из
игроков его можно было посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили
изучать видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те элементы,
которые приводили игрока к победе. Это означало также, что никто не мог
выстрелить в него из лазерного ружья. Выстрел записался бы на пленку, а
убийцу тут же бы взяли под стражу. Это не скачки!
Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские
позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней
ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил
все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры -
ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший "табличник" мог
продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых
видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум
чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые
предлагала первая таблица, и в пяти-шести - из двух последующих. И
противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был
"табличником", то мог загнать Тоума в "невыгодную" клетку. Но серьезные
игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом
свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому
его статус был весьма высок.
- Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? - заметил Тоум. - В
запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы
автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что
ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?
Стайл улыбнулся.
- Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.
- Так вот кто виноват! - Тоум подмигнул Стайлу. - Ради такой бы и я
рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!
- Она робот, - пояснил Стайл.
- Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в
этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед
отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать
в Турнире. - Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего
поединка - в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.
- Я хочу занять Пятую ступеньку, - сказал Стайл. - Но никому об этом
не говори.
Том удивленно поднял глаза.
- Чтобы участвовать в Турнире этого года?
- У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие проблемы с
работой.
- Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты сразу же не
сделал себе операцию.
- Я испугался.
Тоум расхохотался.
- Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго мучился, пока
не принял это решение.
- Действительно, - согласился с ним Стайл, зная, что он еще неважно
выглядит после двух дней заточения в замке Черного Адепта без еды и без
воды. Несмотря на все усилия Шины он еще не совсем пришел в себя.
- Что ж, желаю тебе удачи, - совершенно искренне сказал Тоум.
Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к ней. При входе на
столе лежала пара старинных пистолетов с перламутровыми ручками.
Специалист по оружию мог бы определить, к какой эпохе они относятся -
очевидно, Европа восемнадцатого века, - но Стайла интересовали только их
вес и точность стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные
копии, которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача были
как у настоящих пистолетов.
Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то ни стало,
ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо ждать, пока его место -
Девятую ступень - займет кто-то другой. А это в преддверии Турнира
маловероятно. Игроки крепко держали свои позиции - либо чтобы попасть в
Турнир, либо чтобы удержать нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять
участие в отборочной борьбе было необычным и могло вызвать множество
нежелательных перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на
Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.
Граждане специально установили такие правила, чтобы число желающих
принять участие в Турнире всегда превышало количество свободных мест.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118