Туннель был достаточно высоким, чтобы рослый мужчина шел, не
сгибаясь, но очень узким. Тропинка занимала четверть основания, быстрая
река - все остальное, стена то и дело грозила столкнуть беспечного путника
в воду. Так продолжалось километр за километром: туннель вел вниз.
Вернулся Атон и с неохотой доложил: сверху выхода нет, лишь
непреодолимый водопад. О другом туннеле, за водопадом, он не сказал.
Заглянув в него, он услышал отдаленный стук и ощутил угрозу, которую
невозможно встретить лицом к лицу. _К_а_к_ он это понял, сказать он не
мог, но был в этом уверен.
Мало кто считал, что шансов вниз по реке больше - но Старшой поощрял
их истерическую надежду. Возможно пересечение с другим потоком, русло
которого _м_о_г_л_о_ вывести на поверхность. Ведь в конце концов, пещерные
твари _г_д_е_-_т_о_ вошли, а Бедокур выбрался. Где еще он мог пройти,
какие здесь? Если бы он оставил знак!
Внезапно все кончилось. За последним сужением, с почти совершенным
дверным проемом, туннель резко расширился. Все столпились в красивой
куполообразной пещере с большим озером посередине.
Озеро было тридцати метров в поперечнике, а купол в верхней точке
достигал метров пятнадцати. Таинственный путь огибал озеро по выступу
шириной с полметра, в каком-то метре над поверхностью воды. Стены над
выступом и под ним были отвесные или наклонялись внутрь; их не портили ни
выбоины, ни трещины. Голый человек не смог взобраться с тропки вверх. На
противоположной стороне озера выступ постепенно снижался до уровня воды.
Там виднелся верх отверстия около полуметра в поперечнике, в которое жадно
ввергалась вода.
Озеро было глубоким. Зеленое свечение виднелось на глубине нескольких
метров и терялось где-то в черных глубинах. Вода была холодной; жребий
определит первых кандидатов для мытья и плаванья.
Отряд расположился вокруг озера. Старшой поставил у входа стража и
разрешил всем отдыхать. Мужчины и женщины сидели, как дети, на берегу,
болтали ногами в воде и шутили. Впервые за время Похода воцарилась
беззаботная атмосфера. Оказалось, жребий не нужен: люди, почти забывшие,
что такое плавать, резвились с нескрываемой радостью.
Но Атону было почему-то не по себе. В отличие от других он чувствовал
позади огромную опасность. Она возникла в туннеле за водопадом и послала
биение своего сердца за ним, вниз во реке. Его душа таинственным образом
угадывала ее голод, ее колоссальный аппетит: не только на еду. Опасность
находилась в километрах отсюда, медленно приближаясь. Она приближалась.
Где же выход? Пещера возникла, должно быть, при подъеме гигантского
пузыря газа - давно, во времена расплавленного Хтона, - пойманного
постепенным охлаждением и отвердением окружающей породы. Потом ее нашла
река, пробилась внутрь, заполнила и пробила себе выход Это означало, что
второго выхода глубоко под водой нет, иначе пещера не была бы заполнена.
Поток, выходящий через видимое отверстие, судя по всему, вполне
соответствовал входящему.
Нырять в этот сток было рискованно. Обуздать завихрявшееся течение не
удастся, человек окажется беспомощным - как это наверняка случилось с
первым разведчиком, ибо он исчез.
Конечно, длинная веревка от дыры в верхние пещеры, прихваченная с
собой, выдержала бы человека - если он сумеет внизу дышать. Но разве они
были уверены, что там, за печатью воды, _е_с_т_ь воздух?
Время летело, и если кто-то и разделял сомнения Атона, то их не
выказывал. Даже Старшой безмятежно отдыхал, наблюдая, как плавает
Гранатка. Мужчины ныряли глубоко в воду в поисках рыбы или другой водной
живности, но выплывали с пустыми руками. Кто-то спал, устроившись у стены;
то и дело сосед в шутку устраивал ему холодную ванну.
Казалось, в этом куполе Хтон приближался к естественному раю.
Но Атон в рай не верил. Он нырнул на пять метров, на десять,
настолько глубоко, насколько мог, и не обнаружил дна. Выныривая, он взял
чуть в сторону, и его подхватил водоворот. Через секунду он миновал
водоворот, целый и невредимый, но встревоженный. Ощущение нависшей угрозы
стало острее. А что если второй сток внизу был?
Он подплыл к противоположному берегу, держась подальше от завихрений
у видимою выхода. Здесь тоже имелось небольшое течение. Иными словами,
подводный поток по всему периметру озера. Это было зловеще: откуда он в
почти стоячей воде?
Разве только кто-то крупный поднимается снизу, отсасывая воду от
краев.
Старшой наблюдал за ним. Атон указал на берег, и тот кивнул. Он тоже
заметил.
Остальным ничего не сказали. Какой смысл поднимать тревогу, пока
опасность неизвестна - если опасность вообще существует? Но необходимо
было немедленно исследовать сток. Он может скоро понадобиться.
Послышался крик стража у входа. Кто-то напал!
"Значит, это не только воображение, - подумал Атон. - Моя душа не
утратила связи с действительностью".
Схватка, хриплый возглас - и два тела упали в озеро. Одно из них -
страж: невредимый, он подплыл к берегу и вновь вскарабкался на тропу.
Другое - чешуйчатая камнеедка, раненая и умирающая.
Насколько Атон знал, эти твари не были плотоядными. Слишком
медлительные, они никогда не приближались к человеку, так как легко
становились его добычей. Что случилось с этой камнеедкой?
Появилось второе животное, потом третье... Озеро покрывалось трупами,
по мере того как неуклюжие твари напарывались на каменные ножи людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76