- Потому что ты похож на _н_е_г_о_. - Первое ее упоминание о жизни до
Хтона. - Не внешностью, а своим каменным сердцем. В таких мужиках, в таких
демонах, как ты, нет жалости, только цель.
- Ты любила его и убила, потому что он разлюбил тебя, - сказал Атон.
- А теперь любишь меня.
- Сначала я пыталась с этим бороться. Я с первого взгляда поняла, кто
ты такой.
"О, Злоба, Злоба, неужели ты насмехаешься надо мной и над этой
одинокой женщиной? Почему я должен причинять ей боль?"
- Разве ты не знаешь, что я никогда не стану твоим? Никогда не
поцелую тебя? Никогда не полюблю?
- Знаю, - сказала она.
- Ты и меня собираешься убить?
Она продолжала идти, но говорить уже не могла.
- Или на сей раз себя?
Месть была едкая, но это его не волновало. Гранатка - лишь пешка в
его игре. Она обеспечила ему алиби в деле с голубым гранатом, подтвердив,
что в это время они занимались любовью. Это было скорее приятным
воспоминанием, нежели истиной: он изнасиловал ее и обнаружил в ней
желание. Теперь Гранатка делила вину за смерть Влома и знала это.
- Не убежать, - сказал он то ли себе, то ли ей. - Я пытался вырваться
из-под ее власти, во она настигла меня на расстоянии многих световых лет.
"Зачем я сообщаю свои тайны этой женщине? - гадал он. - В самом ли
деле я изнасиловал Гранатку из мести или просто потому, что нуждался в
контрасте и собственности - даже в Хтоне? Понимаю ли я свои побуждения?"

11
Еще два перехода привели их в огромные пещеры. Потолки скрывались
высоко во мраке, а шириной туннели были в десятки метров. Ветер напоминал
слабый шепот и стал совсем прохладным: в Хтоне это приводило в
замешательство. Возникло ощущение, предвкушение: больше пещеры
продолжаться не могут. Постоянный подъем должен привести отряд к
поверхности.
Внезапно стены раздвинулись. Люди замерли на кромке перед огромной
пропастью - настолько широкой, что дальний ее край терялся в темноте, и
настолько глубокой, что звук от падения брошенного камня не был слышен.
Двести мужчин и женщин столпились в тревоге на краю пропасти: дальше
пути не было.
- Зажгите факел, - рявкнул Старшой.
Зажгли головешку, испускавшую желтый свет с давно забытой яркостью.
Вытянув ее в руке. Старшой встал на край и посмотрел вниз.
- Так гореть не должно, - пробормотал кто то. - Слишком ярко.
- Откуда ты знаешь? - возразил другой. - Ведь ты не видел настоящий
свет уже три года, не так ли?
Когда факел подняли, обнаружился потолок пещеры. Он оказался ниже,
чем думал Атон, на расстоянии метров пятнадцати: глыбы висячих пористых
образований, напоминающих морское дно, из которых струились вниз потоки
мутного пара. Картина была довольно зловещей. Что это за пар, который
тяжелее воздуха? Но дальний край по-прежнему не был виден, а глубина, куда
опускался пар, - скрывалась в темноте.
Старшой крикнул. Эхо вернулось через десять секунд.
- Есть один способ определить, насколько глубока эта штука, -
предложил какой-то мужчина.
Старшой улыбнулся.
- Нет! - воскликнул Первоцвет, тяжело подпрыгнув, чтобы остановить
его. Но опоздал. Старшой бросил факел в поток пара. Первоцвет смотрел на
него с ужасом. - Это газ, дурак! - крикнул он. - Сейчас загорится.
Отряд как завороженный наблюдал за летящим вниз факелом. Падая, он
разгорался все ярче и озарял крутую стену у них под ногами. Яркость была
невероятной; факел стал как бы малой сверхновой звездой. Теперь он
отражался от белесого облака, заполнявшего дно расщелины. Ближняя стена
ничем не выделялась.
Факел упал в облако. Беззвучно, как зарница, вспыхнул свет и исчез.
Затем последовала еще одна вспышка, открывшая в неоновом свете величие
Хтона.
Атон глянул вниз и увидел на фоне огня и пропасти манящее лицо Злобы.
"Поцелуй меня! - молча говорила она. - Вот обратная сторона песни".
Сильные руки оттащили его назад.
- Неужели ты хочешь так глупо умереть? - прошептала Гранатка.
Наконец свечение погасло, и пропасть снова потемнела.
- Недостаточная плотность, - проговорил Первоцвет, обливаясь холодным
потом. - Слава Хтону, ты не взорвал нас всех к черту. Ты знаешь, что это
такое?
Старшой воспринял замечание:
- Что?
- Круговорот огня, - сказал Первоцвет. Десятки лиц уставились на
него. - Смотрите, с потолка спускается пар, своего рода природный газ, и
скапливается в озере на дне. Вероятно, существует множество ущелий и
трещин, отсасывающих смесь к пламени. Километры труб, наподобие тех, по
которым двигались мы, только гораздо глубже. Все в целом - громадная
паяльная лампа (если вы помните старинный термин), выбрасывающая огонь и
перегретый воздух с другого конца и нагревающая пещеры. По мере своего
движения и расширения воздух охлаждается, снова попадает сюда и омывает
эти насыщенные образования сверху, поглощая топливо.
- Все-то ты знаешь, - в изумлении произнес Старшой.
Это означало, как понял Атон, замкнутый круг. Водяные пары, кислород,
горючее просачивались сквозь пористый камень, а физического выхода не
было. Убежать здесь невозможно, даже если бы они сумели перебраться через
пропасть. Сквозняк вел в никуда, они по-прежнему оставались в ловушке.

Отряд спал: мужчины и женщины, растянувшись на полу во всевозможных
позах, набирались сил и смелости для возвращения назад, к реке. "Утром"
неспособные или не желающие продолжать поход будут убиты и заготовлены на
мясо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76