Это была Злоба.
Он дал ей уйти. Рассудком он понимал, что Злобы на планете нет. Даже
если бы она была, вероятность случайной встречи с ней была ничтожна. После
того, что он пытался сделать давным-давно, и почти изъятая из памяти, она
не могла вновь искушать его у колодца. Он вспомнил мнимую перемену в лице
дочери Четвертого и картину, что увидел в громадной газовой расщелине
Хтона. Не всегда можно доверять своему зрению.
Но если это не очередное бредовое видение...
Еще одна женщина спускалась по тропе. Он подошел к ней, предложил
помочь и тут же грубо откинул вуаль. Опять лицо Злобы? Нет - глаза не так
глубоки, волосы менее огненны. Выцветшая Злоба. Что это значит?
До сих пор он колебался, соблюдая местные обычаи, но теперь должен
все узнать. Кто безумен - он или планета?
Две женщины шли рядом по дороге, влача неизбежные ноши. Атон
загородил им путь и с мучительным предвкушением сорвал вуали с обеих.
Одинаковые лица встретили его взгляд. У каждой - длинный поток
огненных волос и темно-зеленые глаза. Близнецы - отражения его
возлюбленной.
- Кто вы? - закричал он вслух и знаками.
Ему ответила двойная улыбка разрушительной красоты.
- Меня зовут Боль, - просигналила одна.
- Жуть - мое имя, - сообщила другая.
Наконец Атон понял.

К вечеру обряд милосердия был совершен. Беззвучно висел выпотрошенный
труп, медленно улетучивалась вонь от сгоревших внутренностей. Пустые
глазницы Розового Утеса взирали на друзей, сидевших на душистой траве
площади, - они оказали ему услугу и теперь отдыхали.
Атон стоял на краю площади, не совсем понимая, в чем смысл этого
не-садизма. Розового Утеса никто не порицал - просто нужно было очистить
его от низких чувств. Несомненно, последний остаток любви был вырван с
кровью до того, как он умер. Теперь прекрасные миньонетки, отбросив вуали,
восторженно пели хором - изумительным хором - заключительный гимн обряда.
Атон затрепетал от звуков этой песни. С самого детства он не испытывал
такого очарования - хотя под его поверхностью таилась неуютная
иномирянская горечь.
Мужчины Миньона, нахмурившись, сидели отдельной группой. "Понимаю, -
подумал Атон. - Вы исполнили вынужденный спектакль и теперь сердитесь, что
понадобилось ваше искусство, сердитесь на своих красавиц-женщин, на свое
общество. Вы всегда сердитесь".
Наконец миньонетки надели вуали и присоединились к своим хозяевам.
Хмурые взгляды и проклятия растворились в сумерках. "Наверняка эти женщины
рады при удобном случае покинуть планету, чтобы служить нормальным
мужчинам. Но побуждения Злобы вряд ли были столь ординарны".
Одна женщина молча стояла перед трупом в молитвенной позе. Атон
подошел сзади и взял ее за руку. Это была вдова Розового Утеса.
Она привела его в хижину на окраине и покорно отступила в сторону,
пропуская первым. Она восприняла перемену без малейшего сопротивления и
удивления. У нее был мужчина, который ее любил; теперь мужчина, который ее
не любит. Вот и все.
Темное пространство пахло свежим сеном. Глаза привыкли к мраку, и
оказалось, что комната просторнее, чем можно было подумать - очень чистая
и уютно обставленная. У задней стены располагалась лежанка из мягкой
травы, по ширине годная для двоих. Рядом, на низком столике, лежали
взбитые подушки, свеча и плеть.
- Я голоден, - властно прожестикулировал Атон, и женщина принесла ему
хлеб и воду. Он сердито отшвырнул еду, и она вышла, чтобы заменить ее. - Я
устал, - пожаловался он, и она нежно раздела его и повела к лежанке.
Положила его и умело поправила подушки.
Миньонетка покорна, миньонетка сильна.
Разум Атона с ужасом припомнил сходную сцену. Он не хотел ее
вспоминать, но ничего не мог с собой поделать. Когда-то давно он оказался
наедине с женщиной, с миньонеткой. Но тогда он раздевался сам.
- Скажи свое имя, - ему нужно уничтожить воспоминание.
- Невзгода, - просигналила она в ответ.
Ему показалось: "Злоба". Он опять увидел замкнутый пузырь жилища на
астероиде - космотель. Они вдвоем пришвартовали челнок, перешли из
корабельного шлюза во входной и дальше в роскошные покои. Он тотчас же
снял плотно облегающий защитный костюм, обнажившись перед ней в полумраке.
Злоба была спокойна и флегматична - и едва ли напоминала то искрящееся
существо, что он похитил недавно с заставы Ксеста. Раздеваться она не
стала.
- Хочешь знать мое имя? - "Бессмысленный разговор, едва видимый в
наступавшей ночи. Как убить это жуткое воспоминание?"
Невзгода ответила:
- Если хозяину это доставит удовольствие.
- Черт! - взорвался он, бросив взгляд на вуаль и обнаружив пустую
маску космокостюма, скрывавшего ее красоту. - Раболепная пустышка! У тебя
есть хоть одно собственное желание?
Он говорил вслух, забывая сигналить; он знал, что никто из местных
его не поймет. Но Невзгода отреагировала блаженной улыбкой, заметной даже
сквозь темную вуаль.
Сердитый и встревоженный, он сорвал вуаль. Попался ли он...
Волосы у нее были тусклые, глаза - серые. Невзгода напоминала скорее
Капитана, чем нимфу. Она продолжала улыбаться, но уже безучастно.
"Я глупец, - подумал он. - Если бы она поняла мои слова, то она бы не
улыбалась. Это и впрямь местная девушка, воспитанная отвечать на грубость
виноватой улыбкой.
Однако мужчину, любившего ее, замучали до смерти".
- Можешь звать меня "Каменное Сердце", - сказал он, подлаживаясь под
очевидный обычай планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76