Нет смысла
пропускать ужин. Завтра он определит, насколько она вынослива.

Дорога становилась все более крутой и неровной. Атон не обращал
никакого внимания на открывшийся внизу вид или на появлявшихся животных -
бобра, горного козла, черепаху, которые с любопытством взирали на негоден
выбрал самый трудный подъем и взбирался с максимальной скоростью. Кокена
стала для него вызовом: он обязан определить предел ее выносливости. Его
не покидал интерес к тому, с чем же он состязается, и восхищало
соперничество с женщиной, которая должна всего-навсего выполнять его волю.
На исходе дня, истекая потом, он стал подозревать, что достиг предела
своих возможностей. Девушка ни о чем не спрашивала. Она была сведуща в
искусстве восхождения; ее скупые движения сберегали силы, и она
расходовала их куда меньше, чем он. "Наверняка, - подумал он, - она
сопровождала по этим склонам многих господ". Эта мысль почему-то его
тревожила.
Наконец они вышли к нависшему выступу, где зубчатая скала вздымалась
над поверхностью почвы на добрых пятнадцать метров, а затем отступала под
покров кустарника. Скала неширока, ее легко обогнуть - но Атон этого не
хотел. Пусть будет проверка для Кокены! Годы на Военном Флоте научили его
лазать по канату; подъем здесь трудный, но для него посильный. А вот для
женщины со слабой мускулатурой и недостатком практики подъем был неодолим.
Атон накинул петлю на нижний выступ метрах в шести от основания
скалы. Тот достаточно велик, чтобы на него встать, и послужит площадкой
для дальнейшего подъема. Атон быстро полез наверх, упираясь ногами в почти
отвесную скалу. Приятно было чувствовать знакомое напряжение.
Он забрался наверх, проверил веревку и стал ждать Кокену. И она
поднялась, перебирая руками и упираясь ногами, как и он. Рюкзак на спине
явно мешал ей удерживать равновесие и создавал другие сложности, но она не
сказала ни слова.
Атон закинул веревку за самый верхний выступ и затянул покрепче.
Нелегкий будет подъем - метров семь, не меньше, причем гора уходила вниз
под углом так, что веревка висела свободно. На этот раз упереться ногами о
скалу не удастся.
Атон полез вверх. Подъем был очень непрост. С опозданием он осознал,
что есть разница между подъемом при половинной, силе тяжести в
космокорабле и противоборством с рюкзаком на плечах нормальному тяготению.
Сил, которые Атон так щедро расходовал на прошлый подъем, теперь не
хватало; он оказался слишком расточителен. Надо было поднять рюкзаки
отдельно... и закрепить страховку, чтобы предотвратить случайное падение.
Запасная веревка бесполезно висела на ремне.
Но снизу на Атона смотрела девушка, и он был силен. Он достиг
верхнего выступа и, радуясь победе, забрался на него. Уступ был надежный,
на нем можно было закрепить вторую веревку. Он размотал запаску и сделал
петлю.
Кокена уже начала подъем. Лежа ничком - голова и плечи за краем скалы
- он увидел, что его догадка верна. Она не привыкла к подобным упражнениям
и не знала маленьких хитростей веревки. Такие занятия - не для женщин, ее
раскачивало, то выкидывая на фон кустарников и деревьев, то почти ударяя о
неровности камня. Она очень устала, но продолжала карабкаться.
Метра через четыре Кокена остановилась. Кажется, она достигла наконец
предела. Атон, мрачно удовлетворенный, уже собирался крикнуть ей, чтобы
она спустилась и выбрала другой путь.
Только сейчас он увидел, до какой степени она устала. Ее маленькие
онемевшие руки скользнули по веревке. Далеко внизу под ее опускающейся
фигурой простиралась каменистая равнина: падение означало смерть.
Не думая, Атон захлестнул петлю за выступ и бросился с него вниз.
Рефлекс космогарда: немедленное действие без мыслей о личной опасности. Он
просто выпустил выступ из рук; рюкзак, по-прежнему висевший на нем, рванул
по подмышкам. На половине отвесного склона упругая веревка, за которую он
держался, остановила его с такой силой, что содрала кожу с ладоней и едва
не разжала их. Сорванные мышцы рук и плеч дадут знать о себе завтра.
Атон болтался чуть ниже девушки. Как только та окончательно разжала
ладони, он вытянул руку и, обхватив ее за талию, грубо подтянул к себе.
Почти теряя сознание от усталости, она прижалась к нему.
Пытаясь удержать двойной вес плюс рюкзаки, одной натуженной рукой
держась за веревку, Атон тем не менее обратил внимание, хотя это и было до
кошмарного неуместно, какое гибкое и нежное тело он обнимает. Не считая
первого вечера на танцах, он никогда не обнимал ее; его даже как-то
удивило, что она настолько женственна.
Между тем рефлекс космогарда вновь взял верх. Его ладонь разжалась и
медленно, но все же сдирая кожу, заскользила по веревке. Он твердо
приземлился на нижний выступ и положил Кокену на широкую площадку. Когда
Атон опустился на колени рядом с ней, ее рука обвила его шею и притянула к
себе.
- Ты сильный, сильный, - прошептала Кокена, не открывая глаз. -
Сильнее меня.
После чего рука безвольно упала; она потеряла сознание.
Ее слова подбодрили его. Он понимал, что они искренни. Что бы ни было
раньше. Кокена увидела в нем теперь мужчину, а не изнеженного господина.
Этого, вероятно, он и добивался. С нескрываемым удовольствием он стал
делать то, что раньше делала для него она. Уложил ее поудобнее, разыскал в
рюкзаке еду. После обмотал бинтом окровавленную руку, скинул рюкзаки к
подножию скалы и спустился сам, чтобы устроить место для привала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76