У парня не было ни одного болезненного симптома, который
соотносился бы с ознобом; что именно вызывало его, так и оставалось
тайной. Вскоре пациент умер, и этот факт был соответственным образом
зафиксирован. Историю болезни послали обычными каналами на Землю, где она
затерялась среди канцелярских отчетов и была забыта.
- Между тем с ознобом доставили еще троих, включая приятеля умершего.
Никто из них не был болен, - то есть, ни у кого не было температуры - но
врач уже сообразил, что проблема требует методов, которыми он не владеет,
- то есть, серьезного исследования - и, оставив двух потерпевших для
наблюдения, третьего срочно отправил на Землю. Тот был перехвачен
образцовой карантинной станцией, задержан для соответствующей обработки и
умер незадолго до того, как о нем уведомили дежурного медицинского
работника. Для выдачи свидетельства о смерти была проведена Стандартная
Операционная Процедура. Вскрытие выяснило причину: неправильное
функционирование тканей вследствие недостаточной температуры. Естественный
механизм регулирования вышел из строя. Причины же этого _в_ы_х_о_д_а_ так
и не определили.
- Месяц спустя более половины двухтысячного состава упомянутой
колонии умерло, остальные умирали. Планету закрыли на карантин. Земля
посылала туда капсулы с продовольствием, записывая их стоимость на счет
колонии, но отказывалась принимать из поселения кого-либо или что-либо.
Через тридцать шесть дней после вспышки - официально зарегистрированной по
дню исходной лихорадки первой жертвы - еще десять человек начали страдать
от озноба и приводить свои дела в порядок, каждый согласно со своим
положением и вероисповеданием. Но новых случаев озноба не отметили ни
назавтра, ни в последующие дни. Все десятеро выздоровели, а эпидемия (так
ее тогда называли) прекратилась так же таинственно, как и началась.
Колония находилась под карантином пять лет, и долг ее достиг за эти годы
таких размеров, что для его погашения потребовалось бы столетие, но о нем
как будто забыли.
- Пятнадцать лет спустя озноб разразился снова, на этот раз в
колонии, отстоявшей от первой на двадцать пять световых лет. Эпидемия
развивалась сходным образом, за исключением того, что через несколько
часов после первой смерти власти бдительно захлопнули карантин. Половина
колонистов смертельно заразилась в течение тридцати шести дней, остальные
остались живы. Однако никакой инфекции выявлено не было, и человечество
дружно с облегчением вздохнуло.
- В первом $-веке по поводу озноба разгорелись жаркие споры. Что это
такое? Как он распространяется? На первый вопрос удовлетворительного
ответа никто не дал. На второй - их было несколько. Одна многочисленная
группа полагала, что озноб имеет волновую природу и передается со
скоростью света; это своего рода лучи смерти, захлестывающие целые планеты
и перемещающиеся через определенный промежуток времени к другим. Эту
теорию назвали волновой. Другая влиятельная группа заявила, что заражение
передается через личный контакт, посредством некоего вируса, быстро, а
именно за тридцать шесть дней, мутирующего до безвредного состояния. Эта
теория получила название корпускулярной.
- От волновиков требовали ответить, каким образом волне, двигавшейся
со скоростью света, удавалось преодолеть двадцать пять световых лет за
двадцать лет. Они объясняли это так: смертоносный луч исходил из какой-то
третьей точки, расположенной на двадцать световых лет ближе к первой
зараженной колонии, чем ко второй. Волновики с нетерпением поджидали,
когда заразится третья колония, чтобы методом триангуляции вычислить
источник. От корпускулистов они, в свою очередь, требовали объяснить,
почему ни один член базировавшейся на Луне карантинной партии не заболел,
хотя многие из них, пока не осознали грозившей им опасности, были
подвержены риску. И почему озноб, если он в самом деле неуклонно
мутировал, не ослабевал плавно до полного исчезновения. Ответ
корпускулистов был таков: карантинные эксперты соблюдали чрезвычайную
осторожность, потому и избежали заражения ознобом. Что же касается
постепенного прекращения озноба, то симптоматически это не проявлялось, а
когда вирус-причина ослабевал настолько, что пересекал порог
действенности, естественные защитные механизмы оказывались способны ему
противостоять.
- Пять лет спустя обе теории подверглись серьезному испытанию. Была
поражена третья колония... Но поскольку врач на ней был занят изданием
научных трактатов, обязательных для продвижения по службе и поддержания на
уровне современных медицинских теорий, он не сумел распознать озноб, пока
не умерло несколько человек. Зараженные колонисты к этому времени успели
посетить пять планет, включая Землю. Лунную карантинную станцию они
обошли. Однако вне пораженной колонии не было отмечено ни одного случая,
хотя больные путешественники претерпевали озноб и умирали в общественных
клиниках. Корпускулисты тужились объяснить парадоксы и не могли. Одной из
жертв озноба стала популярная девушка по вызову, продолжавшая свою
практику до тех пор, пока ее клиенты не пожаловались на ее буквальную
холодность. Она умерла, все ее клиенты остались в живых. Корпускулярная
теория была подорвана.
- Волновики с жаром набросились на третью координату и вычислили
пресловутый источник заражения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76