А Хтон
ни разу и не намекнул Арло о нем: оружие про запас.
А почему, собственно, Арло должен удивляться? Хтон мог заставить
единственную в своем роде хвею расти, скрещиваться и мутировать в пещерах.
Увеличение размера чудовища и без того жуткой породы вполне в силах
неорганического разума.
Конечно, эта тварь не могла пролезть через большую часть туннелей, но
все же представляла собой слишком опасную угрозу, чтобы ей пренебрегать.
Убьет ли дракона молот? Сумеет ли Арло с достаточной силой ударить в
жизненно важную точку? Наверняка у чудовища где-то был мозг, и если его
раздробить...
Камнетеска-добыча заколебалась. Ксест устал. Его телепатия была
сильнее, но не могла действовать долго. Арло, напротив, мог телепатировать
неограниченное время.
У него в голове возникла новая картина: искусно сработанный пояс или
ремень, излучающий мощь.
Пояс силы Тора! Ксест говорил, что у Арло он есть, но его не было.
Что он имел в виду?
Но когда ксест выдал новые быстротечные образы, Арло понял. Яд
гусеницы! Не отрава, а возобновитель, оживляющий вновь включенные сегменты
для того, чтобы они не становились обузой целому. Это вещество
воздействовало на организм, особым образом его укрепляя, чтобы сделать из
него неутомимого ходока. Но сейчас оно делало его сильнее в другом
отношении - увеличивало душевную выносливость. Он и впрямь обладал поясом
силы - последним из даров Тора.
Теперь стены тряслись настолько неистово, что Арло с трудом стоял на
ногах. Он прислонился к узкому выступу, образованному пересечением
главного туннеля с его ответвлением, поднял молот и ждал. Дракон вряд ли
сможет затормозить вовремя: надо попасть с первого удара.
Здесь наверняка водилось много животных, если такая туша могла себя
прокормить. Однако вход был загражден. Как животные проникли сюда?
Вероятно, проникать было и _н_е _н_а_д_о_: Хтон лишь недавно закрыл этот
участок - в последние дней двадцать - и поймал достаточный запас мелких
животных. По крайней мере, до Рагнарека.
Знал ли дракон, что, когда война между Смертью и Жизнью закончится,
он сам будет погублен?
"_Д_у_р_а_к_!" - подначил его Арло.
Дракон показался теперь в поле зрения - вдали бесконечного туннеля.
Его огромные глаза сверкали, испуская свет вдобавок к свечению плесени.
Словно могучий экспресс из ДЗЛ, он на всех парах несся на них, двигаясь
настолько быстро, что воздух перед ним сжимался, и у Арло заложило уши.
"Экспресс из ДЗЛ, - мельком подумал он. - "На поезд любой я сяду -
Неважно, куда он идет". Давным-давно умершая поэтесса не села бы на
э_т_о_т_ поезд!"
Арло оставался в прежнем положении. Его взгляд встретился, с жуткими
глазами дракона. Арло собрал запас всех своих сил - физических и душевных,
зная, что у него всего одна возможность Он стоял незыблемо, словно его
ноги проломили камень, чтобы внедриться в сердцевину планеты. Если бы ему
удалось нанести искусный удар...
Образ-наживка пропал. Несущееся чудовище запнулось, неспособное
сориентироваться на добычу. Лучи из глаз шарили по сторонам, пытаясь
поймать то, что потерял разум. Через минуту этот рыскающий свет зальет
Арло и ксеста, выставит их напоказ и обречет, не дав возможности
сопротивляться. Только следуя по курсу, нацеленный на что-то другое,
дракон мог стать уязвимым для неожиданного удара Арло. Будучи настороже,
он явится во всеоружии.
Ксест, испугавшись, стер картинку с камнетеской.
Арло отпрянул назад, скрылся из виду, в то время как порыв ветра от
разочарованного дракона вытолкнул воздух в пробитое им отверстие.
Разъяренный трусливым поступком своего соратника, Арло со всей силой
замахнулся на ксеста молотом.
Удар ему удался. Ксеста разнесло вдребезги, словно от взрыва. Восемь
ног разлетелись во все стороны, а тело сдулось, как проколотый воздушный
шарик.
Когда дракон исчез в туннеле, Арло засосало вслед за ним. Он
инстинктивно вытянул руки и схватился за торчащий на поверхности камень.
Воздух завывал в проломе стены позади него, разнося обрывки ксеста, словно
опавшие листья.
Теперь возникли угрызения совести.
- П_р_о_с_т_и_! - крикнул Арло вслед ветру. Но было, конечно, слишком
поздно.
Обломок ксеста ударил ему в спину и упал на землю. Арло поднял его, и
- о чудо! - тот уже преобразовывался в миниатюрного ксеста. Он поднес его
к лицу, и в мозгу у Арло возник маленький телепатический образ.
Это было зрелище тысячи ксестов, которые кишели в пещерах и
разыскивали тайны Хтона. Невозможно было их остановить, поскольку они были
слишком малы, слишком чужды опыту неорганического разума. Некоторые даже
прицепились к дракону, и он вез их вокруг планеты. Но с этим образом
смешивалось нарастающее беспокойство. _Д_о_л_г_!
- Не тревожься, - сказал Арло ксесту. - Делай свое дело, береди
Хтона. Если за тобой есть какой-нибудь жизненный долг, ответственность я
беру на себя. Так и запишем. - Неудовлетворенный, он умолк. У него была
собственная вина, которую надо было как-то искупить. - Когда мы победим, я
дам тебе хвею. Если она будет жить, я буду знать, что ты простил мне
преступление против тебя - против тысячи ксестов. Долг - мой.
Образно выразив благодарность, маленький ксест двинулся дальше.
Пока Арло проделывал путь обратно к камнетескам и повозке, ветер
ослаб. Боль ждала, как и было приказано.
- Ты опять оживил мифологию, - сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69