по-видимому, ловушка гусеницы обладала
отличными акустическими свойствами.
Арло приложил ухо к камню. Послышался довольно отчетливый, хотя и
слабый топот марширующих ног. Гусеница, не могла долго медлить, иначе
добыча выберется из ловушки или попадет к Китомедузе. У Арло мелькнула
мысль: что, интересно, гусеница и китомедуза думают друг о друге? Были ли
они друзьями, или каждое чудовище стремилось избавиться от соперника? Вели
ли они диалог: "Вот вам кусочек, угощайтесь". - "Нет-нет, спасибо. Только
после вас". Арло сдержал улыбку. Гусеница и китомедуза были двумя самыми
старыми и самыми мерзкими чудовищами пещер.
Составленное из сегментов чудовище двигалось на удивление быстро.
Топот шагов ускорился до бега - все ноги с одной стороны одновременно
ударяли по камню. В случае необходимости тварь двигалась очень тихо, но
сейчас, когда добыча могла убежать, скорость была существенна. И вот что
еще в гусенице любопытно: ее сегменты могли терять головы и передние
конечности, но ноги всегда были на месте и очень крепкие!
Сейчас, когда чудовище неслось по тропе, у Арло возникло дурное
предчувствие. Он и Атон в безопасности: гусеница не свернет с Дороги и не
сможет поймать их. Но Досада... она плавает в озере. А что, если им не
удастся отделить сегменты? Досада окажется в ловушке?
Ответ был один: надо отрубить задние сегменты и лишить гусеницу ее
колющего хвоста. Со временем она вновь отрастит хвост-копье, но пока
страшная угроза исчезнет.
Топот тяжелых ног становился все громче. Арло подавил желание
убежать. Прежде чудовище останавливал Хтон, впервые Арло приходится иметь
дело с гусеницей один на один. Он встал и поднял вверх топор, готовый
ударить, едва последние сегменты окажутся в пределах досягаемости.
Появилась передняя часть. Голова была громадной, с большими
фасеточными глазами и усиками в палец толщиной и длиной в полметра. Над
глазами находились костяные брови - втянутые отростки защитной решетки,
которую тварь могла опускать на морду. Но самое ужасное, что у нее не было
рта.
На какой-то миг огромный глаз уставился на Арло. Затем голова
двинулась дальше. Пока монстр проносился мимо, Арло стоял, прикованный к
месту душевным страхом, сходным с физическим страхом перед хвостом этой
твари. Каждая из фасеток искаженно отражала его образ, словно сущность
Арло отпечаталась в мозгу гусеницы - множеством разновидностей будущего
сегмента...
Между тем сегменты мчались мимо, словно вагоны товарного поезда из
ДЗЛ, заставляя с головокружительной скоростью мигать зеленое свечение
стены.
- Руби! - крикнул Атон.
Арло не шевельнулся. Страх перед единственным, но многократно
умноженным взглядом гусеницы загипнотизировал его. Он попытался сдвинуться
с места, опустить топор - мышцы ему не подчинялись.
- Ну же! - вновь крикнул Атон, слегка подталкивая его.
Арло попытался еще раз, и вновь неудача. Замаха у топора не
получилось, тот просто упал... и последний сегмент гусеницы защемил лезвие
и вырвал топор из рук.
Арло остался безоружным, а топот ног уже затихал. В горле у него
застыл ком, глаза слезились. Он ощутил себя вдруг не то что не богом, но
даже не человеком.
Очевидно, возглавить силы Жизни должен не он, а Атон. Ум, опыт и
смелость значили гораздо больше, чем юношеский пыл?
И тут Атон подтвердил свою мудрость, как, вероятно, сделал бы в
подобном положении тысячелетия тому назад Один. Он не произносил громких
слов, не осуждал Арло.
- В первый раз я тоже онемел, - сказал он спокойно. - Поднимай топор
и пошли, нужно перехватить гусеницу у озера, пока она не добралась до
Досады. - И Атон побежал по тропе.
Оцепенение у Арло прошло. Он поднял топор и устремился вслед за
отцом. Слейпнир побежал за ними.
Озеро было недалеко, в километре отсюда - в древних человеческих
единицах измерения. Но пещерный хищник двигался с такой скоростью, что
перехватить его не удалось. Им следовало бы вновь оседлать Слейпнира. Еще
одна их ошибка, но в узком туннеле не было места, чтобы забраться на
скакуна, если, конечно, не прыгать ему через голову.
У входа в купольную пещеру гусенице пришлось замедлить ход, поскольку
здесь она действовала согласованно с китомедузой. Большие сегменты едва
протиснулись в проем. Еще одна особенность ловушки: тело гусеницы
закрывало вход настолько плотно, что добыча не могла протиснуться рядом с
ним и убежать. Арло не понимал, каким образом эта тварь расширяет при
необходимости туннели: он ни разу не видел, чтобы гусеница грызла камень,
но какой-то способ у нее, конечно, имелся. Наверное, стесывала его
головой.
Арло и Атон враз остановились. Они не смели приблизиться к длинному
хвосту-острию! Придется ждать, когда гусеница освободит проем.
Она медленно сделала это. Арло, держа топор перед собой, проскользнул
внутрь - и обнаружил новое препятствие.
Тропа гусеницы шла вокруг озера. Голова чудовища предназначалась для
того, чтобы запугивать добычу (Арло оценил теперь, насколько хорошо она
это делала!) и загонять ее по круговой тропе к хвосту. После чего, пронзая
добычу, выстреливал хвост и включал ее в гусеницу еще одним ходячим
сегментом. Гусеница начала пятиться и преградила хвостом вход. Ближние к
хвосту сегменты возвращались теперь в проем, по-прежнему закрывая его.
- Черт возьми! - в сердцах выругался Арло, находя удовольствие в
брани из ДЗЛ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69