Неужели он пропустил в темноте поворот и вошел в боковую, правую ветвь? Он осторожно протянул вперед руку, нащупывая путь.
И в этот момент резкий порыв холодного ветра, пронесшийся среди скал гребня, заставил Хоната рефлекторно переместить вес тела, чтобы скомпенсировать ожидаемое перемещение опоры под ногами...
Он тут же осознал свою ошибку и попытался остановиться, но глубоко укоренившийся рефлекс было не так легко подавить в одно мгновение. Испытывая ужасное головокружение, Хонат напрасно ловил руками пустой воздух, ища опору... и в следующий миг полетел вниз.
В следующую секунду, испытывая привычное ощущение столкновения и дрожа от холода, пробежавшему по всему телу, он оказался по горло в ледяной... воде. Очень холодной, бурно текущей, но все равно ВОДЕ!
Он едва подавил истерический вопль. Ничего страшного. Он просто упал в поток воды и намок. Он почувствовал легкие прикосновения к бедрам и лодыжкам. Но бояться рыб не было причины - небольшие их стайки иногда водились в резервуарах бромеледов. Наклонив голову к воде и вволю напившись, он выбрался на каменистый берег, стараясь не стряхивать с шерсти драгоценную влагу.
Возвращение было делом простым.
- Матилд, - хриплым голосом позвал он. - У нас теперь есть вода.
- Скорее сюда. Аласкону стало хуже. Я так боюсь, Хонат...
Роняя капли воды, Хонат на ощупь пробрался в пещеру.
- У нас нет никакой посуды... Аласкону придется лизать твой мех, если он захочет напиться.
- Не знаю, сможет ли он подняться...
Подняться Аласкон смог, хотя и с большим трудом. Даже то, что вода была холодная - совершенно новое ощущение для человека, привыкшего к теплой, как суп, воде древесных резервуаров - казалось, придавало ему сил. Он снова лег, сказав слабым, но вполне нормальным голосом:
- Значит, это была все-таки вода.
- Да, - подтвердил Хонат, - и в ней даже есть рыба.
- Не трать силы, Аласкон, - с упреком сказала Матилд. - Тебе нужно отдыхать, а не разговаривать.
- Я отдыхаю. Хонат, если мы будем держаться русла потока... о чем это я? Ага. Так как мы теперь знаем, что это вода, то сможем пересечь Хребет, держась берега потока. Как ты обнаружил, что это вода?
- Потерял равновесие и свалился в нее.
Аласкон тихо рассмеялся.
- В Аду не так уж плохо, верно? - сказал он. Потом вздохнул, и ветки, на которых он лежал, заскрипели.
- Матилд... Что с ним? Он умер?
- Нет... Просто он еще слабее, чем сам думает, вот и все... Хонат, если бы те, там, наверху, знали, какой ты бесстрашный...
- Я тогда был перепуган до смерти, - мрачно ответил Хонат. - Я и до сих пор трясусь.
Но ее рука вновь коснулась его руки в непроницаемой темноте, и когда он в ответ взял ее руку, настроение Хоната странным образом переменилось. Аласкон тяжело и прерывисто дышал, и Хонат и Матилд сознавали, что в эту ночь им не уснуть. Они присели рядом на плоский камень, погруженные во временный покой, и когда вход в пещеру начал проступать на фоне светлеющего неба - приближался восход красного солнца - они посмотрели друг на друга, освещенные внутренним светом своей общей тайны.
Ад, - подумал Хонат, - и в самом деле не так уж ужасен, если разобраться.
С первыми лучами белого солнца лежавший у входа в пещеру молодой саблезубый тигр поднялся, потянулся, показав набор отличных клыков, несколько мгновений неподвижно глядел на людей, потом повернулся и грациозными прыжками скрылся из виду.
Невозможно было сказать, как долго он сидел у входа в пещеру, прислушиваясь к дыханию людей. Им еще повезло, что они наткнулись на логово почти что котенка. Взрослое животное расправилось бы с ними за несколько секунд, как только его фосфоресцирующие глаза рассмотрели бы ночных пришельцев. Тигренок же, пока не имевший своей семьи, был озадачен, обнаружив свое жилище занятым, но не был расположен затевать ссору с незнакомыми существами.
Появление и исчезновение громадной кошки не столько испугало, сколько изумило Хоната - так неожиданно завершилось их ночное бдение.
Как только послышался первый стон Аласкона, Матилд вскочила и тихо подошла к больному товарищу, что-то тихо приговаривая.
Хонат, очнувшись от столбняка, последовал за ней.
На полпути к месту, где лежал Аласкон, он вдруг обо что-то споткнулся, и посмотрел себе под ноги. Это была кость животного, еще не полностью обглоданная. Очевидно, тигренок намеревался спасти от непрошенных гостей остатки своего обеда. Внутренняя поверхность кости поросла серой плесенью. Хонат, присев, оторвал немного плесени.
- Матилд, нужно приложить к ране плесень. Иногда это помогает от воспаления... Как у него дела?
- Кажется, лучше, - пробормотала Матилд. - Но жар еще держится. Не думаю, что мы сегодня сможем выйти в путь.
Хонат не знал, радоваться этому или нет. Он, конечно, спешил покинуть опасную пещеру, хотя в ней они расположились с относительным удобством. Возможно, что здесь они находятся и в достаточной безопасности, потому что низкая пещера все еще сохраняла сильный запах тигра. Возможно, местные обитатели, почуяв запах, будут держаться подальше от пещеры. Они ведь не знают, что громадная кошка была еще не взрослым чудовищем, а небольшим котенком, и что его уже там нет. Конечно, очень скоро запах станет слабее, а потом и совсем выветрится.
Но им было жизненно необходимо двинуться дальше, и если удастся, пересечь Великий Хребет. И в конце концов, снова занять свое место в мире, похожем на тот, откуда их изгнали, добиться принятия в этот новый мир, чего бы это ни стоило. Даже если существование в Аду окажется относительно легким - пока особых надежд на это не было - единственным приемлемым путем для них было возвращение в мир Вершин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63