Пожилая школьная учительница испытывала патологический страх перед грязью
и микробами. Если она роняла карандаш, то больше уже до него не
дотрагивалась - кто-нибудь из учеников должен был сломать его пополам и
выбросить в корзину. А еще она никогда не касалась голыми руками дверных
ручек. Если дверь не открывалась локтем, тетушка Мардж ждала, пока ее
кто-нибудь откроет. От нее Гаррод приобрел некоторую привередливость и
даже в зрелом возрасте мыл руки _п_е_р_е_д_ совершением туалета, чтобы
избежать инфекции.
Вскоре маленький самолет бежал по посадочной полосе вашингтонского
аэропорта. Почувствовав свежий ночной воздух, Гаррод внезапно испытал
необычное желание пройтись пешком, но у трапа его ждала машина,
предусмотрительно заказанная сотрудниками его секретариата, и через
тридцать минут он уже расположился в гостиничном номере. Ранее он
намеревался лечь пораньше, но теперь, в другом часовом поясе, после отдыха
в самолете даже мысль о сне казалась нелепой.
Раздраженный своей неспособностью расслабиться, Гаррод открыл
портфель и достал накидку безопасности. Сидя под черным балахоном, при
свете прикрепленной ко лбу лампочки он стал просматривать досье. Работать
в такой тесноте с документами было чертовски неудобно. Ему пришлось иметь
дело, в частности, с протоколом предыдущего совещания, записанным
"скоростным Брайлем", который он не удосужился перевести в обычный текст.
Речь шла о поставках ретардитных дисков с разным замедлением для обширной
системы стратегических спутников-наблюдателей. Кипели споры технического
характера об увеличении длительности задержки и о создании композита из
набора дисков, который можно вернуть на Землю для расщепления в желаемой
точке.
Гаррод примерно с час водил пальцем по выпуклым значкам, мечтая,
чтобы утреннее совещание состоялось в одном из новых пентагоновских
"освидетельствованных помещений". Последние два совещания проходили в
старых комнатах "нулевой освещенности" - незримые голоса, шуршание бумаг и
деловитый перестук брайлевских стенографических машинок. Гаррода охватывал
ужас при мысли, что кто-нибудь изобретет столь же вездесущее и эффективное
регистрирующее устройство для звука, как ретардит - для света. Тогда
конфиденциальные встречи придется проводить не только в кромешной тьме, но
и в полнейшем молчании.
Он уже хотел отложить бумаги, когда зазвонил стенной видеофон.
Радуясь возможности освободиться от накидки, Гаррод закрыл портфель,
подошел к экрану и нажал кнопку ответа. Перед ним возникло изображение
черноволосой девушки с бледным овальным лицом и серыми глазами; губы
блестели серебристой помадой. Такое лицо Гаррод мог видеть во сне -
однажды, давным-давно. Он молча смотрел на нее, пытаясь разобраться в
своих ощущениях, но понимал лишь одно: только смотреть на нее - уже честь.
Неожиданно ему пришло в голову, что мужчина может считать женщину красивой
долгие годы, даже целую жизнь, потому что никогда не встречал свой
собственный идеал и оттого довольствовался чужими стандартами. Но стоит
ему встретить единственную, и все изменится, никакую другую женщину не
сможет он считать совершенной. Девушка, возникшая перед ним, с крупным
чувственным ртом героини комикса, с ничтожной примесью восточной
утонченности и, быть может, жестокости...
- Мистер Гаррод? - Голос был приятным, но непримечательным. -
Простите, что беспокою в такой поздний час.
- Вы меня не беспокоите, - ответил Гаррод. "По крайней мере, -
подумал он, - не в этом смысле".
- Меня зовут Джейн Уэйсон. Я работаю в министерстве обороны.
- Никогда прежде вас там не видел.
Она улыбнулась, показывая очень аккуратные, очень белые зубы.
- Я работаю в секретариате, в тени.
- Вот как? Что же вывело вас на свет?
- Я связалась с вашим управлением в Портстоне, и мне дали этот номер.
Полковник Маннхейм просит его извинить - он, к сожалению, не сможет
встретиться с вами завтра утром.
- Печально. - Гаррод попытался изобразить огорчение. - Вы не
откажетесь поужинать со мной сегодня вечером?
Ее глаза чуть расширились, но вопрос остался без ответа.
- Полковник вынужден был вылететь в Нью-Йорк, но к утру он вернется.
В 15.00 вас устраивает?
- В общем-то устраивает, но тогда полдня в Вашингтоне я буду
предоставлен самому себе. Может, позавтракаем вместе?
Щеки Джейн Уэйсон слегка порозовели.
- Итак, ровно в три.
- Не поздновато ли? В это время у меня встреча с полковником.
- Именно об этом я и говорю, - твердо сказала Джейн Уэйсон. Экран
потемнел.
- Поздравляю, ты все угробил, - вслух произнес Гаррод, не в силах
прийти в себя и удивляясь своему поведению. Даже в юности он отдавал себе
отчет, что не принадлежит к тем счастливчикам, кто способен мгновенно
вскружить девушке голову. И все же сейчас словно лишился здравого смысла.
Почему-то он был уверен, что встретит с ее стороны такой же отклик. Теперь
- приходилось признаваться - наступило горькое разочарование.
Разочарование - потому что какая-то девушка с серебристыми губами не
влюбилась в него с первого взгляда. По общему каналу видеофона...
Недоуменно качая головой, Гаррод прошел в ванную, чтобы принять перед
ужином душ. Раздеваясь, он обратил внимание на табличку возле крана.
"Администрация гостиницы предприняла все возможные меры к
тому, чтобы в номерах не было ни одного предмета из "шпионского
стекла" - ретардита или аналогичного материала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47