- ...судя по тому, что мы обнаружили на корабле, землян было двое, -
гнусавил на галалингве один из новоприбывших зеленых гуманоидов. - До
прибытия шефа мы должны найти второго.
- Похоже, вину опять свалят на нас, - пожаловалась самая малорослая
горилла. - Я всегда говорил, что следует обзавестись орбитальным поясом
обороны.
- И привлечь внимание? Ты же знаешь, как относится Комитет Галаигр к
нарушению устава. Если нашу альпинистскую команду застигнут за отработкой
восхождения на Эверест, нас дисквалифицируют как минимум на десять
столетий.
Маленькая горилла не была удовлетворена ответом:
- А откуда известно, что они обязательно выберут Эверест?
- Ты что-то растерял всякую почтительность к старшим, Велло, - заявил
безволосый. - Эверест - великолепная гора, отвечает всем требованиям для
соревнований. Ты же знаешь, как трудно разведчикам из Комитета каждые пять
столетий подыскивать новую подходящую гору. Они ведь могут выбирать лишь
из планет, которые точно будут готовы к вступлению в Галакоммуну до
следующих Игр. Это непросто, особенно когда туземцы бдительны, чуть что,
начинают устраивать охоту на НЛО.
- И все равно мне кажется, что эта тренировочная модель не стоит
таких затрат.
- Мой юный друг, ты явно еще не созрел умом, чтобы в полной мере
оценить масштабность престижа и политического капитала, который обретает
планета, выставившая сильнейшую команду.
В разговор вступили и остальные. Они прямо-таки наседали на маленькую
гориллу. Пытаясь разобраться в многоголосом галдеже, Кобурн так увлекся,
что неосмотрительно высунулся из-за синтетической скалы. По его спине тут
же пробежали мурашки - он встретился взглядом с Эккертом, лежавшим у ног
инопланетян. Однако Кобурн не находил причин бояться своего
сотоварища-землянина, тем более что гориллы и безволосые в пылу жаркого
спора позабыли обо всем и вся. Кобурн выставил из-за скалы руку и слегка
пошевелил пальцами в знак дружеского приветствия. Пусть раньше Эккерт
хотел его убить, но теперь они были равны - два землянина на чужой
планете, в окружении врагов.
- Вот он, второй! - завопил Эккерт, указывая прямо на скалу Кобурна.
- Вон там он прячется!
Среди инопланетян мгновенно воцарилось молчание. Близоруко щурясь,
они смотрели в сторону Кобурна. Тот припал к грунту, мысленно проклиная
Эккерта и шепча Эрике душераздирающие слова прощания. Что до Пэтси, то он
воспользовался случаем, чтобы дать деру. Со звериным проворством он
вскочил на ноги и пустился наутек. Двое инопланетян пытались его
перехватить, но Эккерт, увернувшись, легко вспрыгнул на большой валун и
соскочил с другой стороны. И с треском провалился. Там, где он только что
стоял, зияла черная дыра с рваными краями, из которой доносился отчаянный,
переходящий по закону Допплера в басистый стон, крик. Видимо, Эккерту было
еще очень долго лететь до дна.
- Я так и знал, что здесь есть тонкие заплатки, - заметила одна, из
горилл. - Мильдо опять решил сэкономить стройматериалы.
- Это к делу не относится, - раздраженно оборвал его безволосый. -
Пойдемте-ка осмотрим те скалы.
Отряд, совсем как в прошлый раз, рассыпался по местности и двинулся
на Кобурна. Это напоминало пластинки веера, сходящиеся к ручке. Кобурн
неуклюже поднялся и побежал, инстинктивно держа курс на зеленое сияние
ворот.
- Хватайте его! Убейте его! - закричал один из инопланетян. Кобурн
нехорошо выругался, узнав гнусавый голос самого малорослого, которого уже
успел окрестить про себя главным вредителем. Кобурн всегда хорошо бегал,
но сейчас - подгоняемый страхом, что его схватят или что он провалится
внутрь горы - он буквально летел по снежному склону, не чуя под собой ног.
Инопланетяне плелись далеко позади, а зеленое сияние впереди все
разгоралось, пока не обернулось уже знакомыми воротами. У одного из черных
столбов по-прежнему лежала убитая горилла.
На первом этапе забега Кобурну казалось, что он вот так, не снижая
скорости, может обежать вокруг всей планеты, но теперь - после первого же
километра - силы быстро иссякали, а гиканье инопланетян слышалось прямо за
спиной. Он доковылял до ворот, шагнул одной ногой за светящийся
прямоугольник - и тут же выдернул ногу обратно. Гималайская зима голодным
зверем впилась в его тело.
Шумно дыша и захлебываясь соленым потом от изнеможения, он опустился
на снег. Выбирать ему особенно не из чего - либо весьма скорая смерть в
холодных снегах Эвереста подлинного, либо очень скорая смерть от рук
инопланетян на Эвересте поддельном. Кобурн избрал последнее, в основном
потому, что это избавляло его от необходимости снова вставать. Крики
преследователей становились все громче.
"Вот и все, Эрика, - думал он. - Я любил тебя".
Потухшими глазами он огляделся по сторонам, пытаясь настроиться на
философски-стоический лад, но зрелище уродливого тела мертвой гориллы не
особенно успокаивало. Длинные шерстинки безжизненно шевелились на ветру.
Под ними блеснуло что-то медное. Украшения? Кобурн дополз до бездыханного
тела, запустил руку в шерсть и обнаружил застежку-"молнию", идущую от
подбородка существа до его паха.
Его лицо просияло - он догадался. Подняв голову, он увидел скачущий
по скалам авангард погони. Зеленокожие бежали впереди. У Кобурна было не
больше минуты. Он расстегнул "молнию" на теле гориллы, сорвал с ее лица
звериную маску и обнаружил внутри мертвого инопланетянина - такого же
лысого и зеленокожего, как остальные.
1 2 3 4 5 6