Бессемон-Д, газообразный растворитель, заменил девять десятых
оборудования, применяемого в традиционном литейном производстве. Он и в
обычных-то условиях представлял немалую опасность, а беспрепятственно
распространяясь по кораблю, мог убить Джин Энтони десятком способов. И
самым очевидным из них было разрушение корпуса корабля. Однако в данный
момент непосредственная угроза исходила от смертоносных струй газа,
нагнетаемых пластмассовыми лопастями в вентиляционную систему. Нельзя
медлить ни секунды.
- Код ноль-ноль-один! - крикнула она, бросаясь к отсеку с аварийной
капсулой.
Бортовой компьютер не прореагировал, и Джин сама открыла отсек. Она
забралась в капсулу, люк за спиной мягко закрылся и загерметизировался.
Успела! Что бы теперь ни случилось с кораблем, она успела.
Джин всей ладонью надавила на панель запуска двигателей капсулы,
засиявшую рубиновым светом. Раздался хлопок, капсула резко дернулась и
через секунду уже плыла в космическом пространстве, отделенная пятью
десятками километров от непостижимой громады Орбитсвиля.

Джин сразу проверила работоспособность маяка. Она нашла на приборной
панели мигающий прямоугольник, для уверенности тронула его, потом подняла
глаза взглянуть, что происходит со злосчастным грузовозом. Из тесной
капсулы с круговым обзором Вселенная казалась разделенной на две равные
части. "Вверху" - полусфера звездного неба и крупные звезды, сверкавшие на
фоне бледного марева далеких скоплений и холодного свечения Млечного Пути.
"Внизу" - ровным счетом ничего.
Даже пилоты с многолетним опытом каботажных рейсов склонны были
воспринимать полет как бреющее планирование над темной поверхностью
океана. Джин внимательно осмотрела пространство перед капсулой. Она
ожидала увидеть огни своего грузовика, но, к удивлению и некоторому
беспокойству, обнаружила лишь непроглядную тьму. Неужели все источники
энергии на корабле вышли из строя, и погасли даже навигационные огни?
"Этого не может быть, - сказала она себе. - Слишком быстро".
Джин нахмурилась, скорее обескураженная, чем встревоженная, покрутила
головой, стремясь охватить взглядом сразу все пространство, и вдруг
увидела, как что-то огромное затмевает звезды прямо над головой. Вверху
плыла темная туша ее корабля.
Стараясь не поддаться панике, она внимательно осмотрела грузовоз.
Навигационные огни перемещались вдоль корпуса корабля со все возрастающей
скоростью. Значит, не скоординированная работа двигателей привела к его
вращению, и капсулу выбросило не вверх, где проходят магистрали грузовых
судов, а вниз, к оболочке. Теперь у капсулы нет другого выхода, как
столкнуться с невидимой поверхностью.
До этой минуты Джин больше всего беспокоила судьба ее корабля
"Аткинсон Гримшоу", названного в честь знаменитого художника викторианской
эпохи. Он вот-вот должен погибнуть вместе с большей частью ее имущества.
Страховка будет весьма незначительной, и, кроме того, гибель корабля,
скорее всего, положит конец транспортным рейсам, которые Джин любила
совершать в одиночку. А ведь она занималась этим без малого восемь лет, с
тех пор, как умерла ее мать. Но сейчас все эти мысли вылетели у нее из
головы. Через семьдесят пять минут она столкнется с оболочкой.
Ее жизнь теперь зависела только от расторопности спасательных служб.
Джин Энтони дожила до сорока, сохранив неосознанную детскую веру в
бессмертие. Крепкое здоровье, миловидность, активная умственная
деятельность, образ жизни, приносящий радость и удовлетворение, не давали
повода для гнетущих мыслей. Но сейчас, несясь в мертвой тишине над
невидимой громадой Большого О, она взвешивала свои шансы, зная наперед,
что теория вероятности не на ее стороне.
На Орбитсвиле имелось три пояса окон-порталов - один вдоль экватора и
по одному в северном и южном полушариях. Экваториальные порталы, имевшие
порядковые номера от первого до двести седьмого, отстояли друг от друга
примерно на пять миллионов километров. Отсчет велся с запада на восток от
того самого Окна, через которое Вэнс Гарамонд со своим экипажем впервые
попал на Орбитсвиль. По мере переселения людей с Земли вокруг порталов
выросли процветающие города. Правда, строили их скорее в силу
предрассудков, чем по необходимости. Жизнь в густонаселенном месте
казалась недавним землянам более удобной и безопасной. Но когда вокруг
практически неограниченные территории, нет нужды в конкуренции,
противоборстве и войнах, многие города, повторив судьбу своих земных
предшественников, опустели так же быстро, как выросли.
За время работы Джин на кораблях поток межпортальных перевозок
существенно иссяк, поэтому ей угрожала серьезная опасность. Корабль летел
на восток от 156-го портала, следующим, сохранившим свою жизнеспособность,
был только 183-й. В прежние времена ее быстро бы обнаружили и подобрали
высокоскоростные патрульные катера, ведущие наблюдение за движением вокруг
каждого портала. Однако последнее десятилетие двадцать третьего века свело
число спасательных служб к минимуму, да и спасатели привыкли действовать
без спешки. Она была уверена, что никто не придаст особого значения
пойманным сигналам бедствия, а потом будет слишком поздно.
Глядя в непроглядную тьму, Джин пыталась представить себе абсолютно
твердую стену, несущуюся ей навстречу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58