Они были безвредными и не
могли конкурировать более эффективными живыми сообществами на глубине; но
теперь, в этой убийственной радиационной буре, они мутировали. Выжившие
стали более прожорливыми, агрессивными и начали расширять свой ареал,
опускаясь вниз. Там они облепили обитателей глубин и начали плодиться,
модифицируя пищевую цепочку.
Спящим предстояло либо проснуться, либо исчезнуть. Сначала их
численность сократилась. Они рефлекторно пытались спасаться бегством, в
бездонную пучину, к скалам твердого ядра, где условия жизни были намного
тяжелее, а пищи гораздо меньше.
Однако этого оказалось недостаточно. Паразиты последовали за ними,
терзая их стремительно тающие тела и мешая их безмятежному дрейфу по
прихоти течений.
Тогда перед Спящими встал элементарный выбор: адаптироваться или
погибнуть. Важнейшим условием выживания было постоянство формы, и стали
усложнять свою структуру. Они сформировали жесткую ткань, предохраняющую
эти структуры от распада, а также наружные покровы, достаточно твердые,
чтобы противостоять атакам паразитов. Они развили у себя подвижность,
чтобы спасаться бегством; они научились распознавать и избегать стаи
голодных кусак, а потом и сами превратились в быстрых и агрессивных
хищников.
Они становились все хитрее. А вскоре появилось и самосознание. Через
несколько миллионов лет настал черед технологии. Спящие теснили паразитов
от верхней границе атмосферы, впервые утверждая право собственности на
окружающее их пространство.
Теперь они были знакомы и чувствовали себя как дома и при миллионах
атмосфер у скалистого ядра Гаргантюа, и в почти космическом вакууме
ионосферы планеты. Они разработали материалы, выдерживающие эти перепады
давления и такие же перепады радиации и температуры. Наконец, они решили
отправиться в такое место, куда по-прежнему досаждавшие им паразиты не
смогли бы за ними последовать: в космос.
Технология развивались вместе с ними. Спящие стали Строителями. Они,
не торопясь, двигались по рукаву от звезды к звезде. Планеты их больше не
интересовали. Их родная планета стала Родиной, и, наконец. Старой Родиной,
покинутой, но не забытой. Она оставалась главным узлом транспортной сети
Строителей.
Они больше не были Спящими, но в одном, очень важном аспекте,
остались такими же, какими были всегда. Активность и агрессивность,
выработанные ими для борьбы с паразитами, насчитывали всего несколько
миллионов лет. То был лишь тоненький налет, скрывавший под собой огромный
пласт поведенческих стереотипов, созданных идиллической, почти бесконечной
эрой безмятежного дрейфа.
Строители сооружали свои гигантские космические артефакты, протянули
транспортную сеть через весь рукав и за его пределы, - но творили они все
это как бы походя, пользуясь лишь малой частью своего коллективного
разума. Да, они были Строителями, но в еще большей степени они были
Мыслителями. Созерцание оставалось для них наивысшим и самым желанным
видом деятельности. Иногда им приходилось вести более активный образ
жизни, но это всегда считалось нежелательным регрессом.
Новое стабильное состояние длилось почти два миллиона лет, в течение
которых Строители неторопливо изучали природу самой Вселенной. А затем
пришла новая Великая Проблема, оказавшая на них куда более глубокое
воздействие, чем паразиты. И им пришлось претерпеть дальнейшее
изменение...

Тот-Кто-Ждет замолк. Повинуясь какой-то невидимой команде, свет в
большом зале померк. Существо приподнялось на несколько сантиметров над
полом тоннеля, где прямо перед ним сидел Джулиус Грэйвз, по обе стороны от
которого примостились Ж'мерлия и Каллик. Сзади, скрестив ноги, застыли
В.К.Талли и Берди Келли, окаменевшие от двухчасового пребывания в
неудобной позе. Когда Тот-Кто-Ждет освоился с человеческой речью, голос
загипнотизировал слушателей, заставив их забыть о своем состоянии и обо
всем вокруг.
Берди пошевелился и оглядел остальных. Хуже всех выглядел В.К.Талли.
Викер наклонился вперед и едва не падал, упершись локтями и ладонями в
пол. Очевидно, ему плохо разъяснили необходимость отдыхать и набираться
сил; с первого взгляда было ясно: еще немного, и он рухнет в обморок от
истощения.
Лица сидевшего впереди Грэйвза Берди не видел, а выражения мордочек
двух чужаков никогда ничего ему не говорили. Скорее всего, они жаждут
поскорее отыскать Луиса Ненду и Атвар Х'сиал, дабы снова пресмыкаться
перед своими хозяевами. Они развалились на полу, поджав лапки, и во все
глаза таращились на сверкающую сферу, висевшую в нескольких футах перед
ними.
- В чем состояла эта Великая Проблема? - спросил Грэйвз.
- Информация об этом была сочтена излишней. - Усталый голос чуточку
оживился, словно радуясь скорому окончанию разговора. - Поскольку я был
создан Строителями много лет назад, мои запасы информации громадны, но они
включают лишь то, что считалось необходимым для моего эффективного
функционирования. Ответы на свои вопросы вы получите, когда прибудете на
Ясность - главный артефакт, находящийся за пределами галактики.
- И там мы найдем Строителей? - Грэйвз вел себя как глава их
маленькой группы.
- Эта информация у меня тоже отсутствует. - Тот-Кто-Ждет сделал
паузу. - Настоящее местонахождения Строителей мне неизвестно; однако вам
предстоят встретиться с Посредником, или Собеседником;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99