Пол устилал собранный накануне хворост.Элдриджу жестами приказали войти в нишу.Начались ритуальные танцы. Они длились несколько часов. Наконец последний танцор свалился в изнеможении. Тогда к нише приблизился старец с факелом в руке. Размахнувшись, он бросил пылающий факел внутрь. Элдриджу удалось его поймать. Но другие горящие головни посыпались следом. Вспыхнули крайние ветви, и Элдриджу пришлось отступить внутрь, к алтарю.Огонь загонял его все глубже. В конце концов, задыхаясь и исходя слезами, Элдридж рухнул на алтарь. И тут рука его нашарила какой-то предмет.Кнопки?Пламя позволило рассмотреть. Это был хронокат, тот самый хронокат, который оставил Элдридж I. Не иначе, ему здесь поклонялись.Мгновение Элдридж колебался: что на этот раз уготовано ему в будущем? И все же он зашел достаточно далеко, чтобы не узнать конец.Элдридж нажал кнопку.... И оказался на пляже. У ног плескалась вода, а вдаль уходил бесконечно голубой океан. Берег покрывала тропическая растительность.Услышав крики, Элдридж отчаянно заметался. К нему бежали несколько человек.— Приветствуем тебя! С возвращением!Огромный загорелый человек заключил Элдриджа в свои объятия.— Наконец-то ты вернулся! — приговаривал он.— Да, да... — бормотал Элдридж.К берегу спешили все новые и новые люди. Мужчины были высокими, бронзовокожими, а женщины на редкость стройными.— Ты принес? Ты принес? — едва переводя дыхание, спрашивал худой старик.— Что именно?— Семена и клубни. Ты обещал их принести.— Вот, — Элдридж вытащил свои сокровища.— Спасибо тебе, как ты думаешь...— Ты же, наверное, устал? — пытался отгородить его от наседавших людей гигант.Элдридж мысленно пробежал последние день или два своей жизни, которые вместили тысячелетия.— Устал, — признался он. — Очень.— Тогда иди домой.— Домой?— Ну да, в дом, который ты построил возле лагуны. Разве не помнишь?Элдридж улыбнулся и покачал головой.— Он не помнит! — закричал гигант.— А ты помнишь, как мы сражались в шахматы? — спросил другой мужчина.— А наши рыбалки?— А наши пикники, праздники?— А танцы?— А яхты?Элдридж продолжал отрицательно качать головой.— Это было, пока ты не отправился назад, в свое собственное время, — объяснил гигант.— Отправился назад? — переспросил Элдридж.Тут было все, о чем он мечтал. Мир, согласие, мягкий климат, добрые соседи. А теперь и книги, и музыка. Так почему же он оставил этот мир?— А меня-то ты помнишь? — выступила вперед тоненькая светловолосая девушка.— Ты, наверное, дочь Беккера и помолвлена с Моргелом. Я тебя похитил.— Это Моргел считал, будто я его невеста, — возмутилась она. — И ты меня не похищал. Я сама ушла, по собственной воле.— А, да-да, — сказал Элдридж, чувствуя себя круглым дураком. — Ну конечно же... Как же — очень рад встрече с вами... — совсем уж глупо закончил он.— Почему так официально? — удивилась девушка; — Мы ведь в конце концов муж и жена. Надеюсь, ты привез мне зеркальце? Вот тут Элдридж расхохотался и протянул девушке рюкзак.— Пойдем домой, дорогой, — сказала она.Он не знал имени девушки, но она ему очень нравилась.— Боюсь, что не сейчас, — проговорил Элдридж, посмотрев на часы. Прошло почти тридцать минут. — Мне еще кое-что нужно сделать. Но я скоро вернусь.Лицо девушки осветила улыбка.— Если ты говоришь, что вернешься, то я знаю, так оно и будет, — и она поцеловала его.Привычная темнота вновь окутала Элдриджа, когда он нажал на кнопку хроноката.Так было покончено с Элдриджем II.Отныне он становился Элдриджем I и твердо знал, куда направляется и что будет делать.Он вернется сюда в свое время и остаток жизни проведет в мире и согласии с этой девушкой в кругу добрых соседей, среди своих книг и музыки.Даже к Виглану и Альфредексу он не испытывал теперь неприязни. ГДЕ НЕ СТУПАЛА НОГА ЧЕЛОВЕКА Ловко действуя циркулем, Хеллмэн выудил из банки последнюю редиску. Он подержал ее перед глазами Каскера, чтобы тот полюбовался, и бережно положил на рабочий столик рядом с бритвой.— Черт знает что за еда для двух взрослых мужчин, — сказал Каскер, поглубже забираясь в амортизирующее кресло.— Если ты отказываешься от своей доли... — начал было Хеллмэн.Каскер поспешно покачал головой. Хеллмэн улыбнулся, взял в руки бритву и критически осмотрел лезвие.— Не устраивай спектакля, — посоветовал Каскер, бросив беглый взгляд на приборы. — С ужином надо кончить, пока мы не подошли слишком близко.Хеллмэн сделал на редиске надрез-отметину. Каскер придвинулся поближе, приоткрыл рот. Хеллмэн осторожно нацелился бритвой и разрезал редиску ровно пополам.— Разве ты не прочтешь застольной молитвы? — съехидничал он.Каскер прорычал что-то невнятное и проглотил свою долю целиком. Хеллмэн жевал медленно. Казалось, горьковатая мякоть огнем обжигает атрофированные вкусовые окончания.— Не очень-то питательно, — заметил Хеллмэн.Каскер ничего не ответил. Он деловито изучал красное светило-карлик.Хеллмэн проглотил свою порцию и подавил зевок. Последний раз они ели позавчера, если две галеты и чашку воды можно назвать едой. После этого единственным съедобным предметом в звездолете оставалась только редиска, ныне покоящаяся в необъятной пустоте желудков Хеллмэна и Каскера.— Две планеты, — сказал Каскер. — Одна сгорела дотла.— Что ж, приземлимся на другой.Кивнув, Каскер нанес на перфоленту траекторию торможения.Хеллмэн поймал себя на том, что в сотый раз пытается найти виновных. Неужто он заказал слишком мало продуктов, когда грузился в аэропорту Калао? В конце концов, основное внимание он уделял горным машинам! Или портовые рабочие просто забыли погрузить последние драгоценные ящики?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38