- Я не могу представить себе ни одной расы внутри Расширенного
лабиринта, которая не мечтала бы завладеть такой картой, особенно сейчас,
когда мы знаем, что ретикулянцы мечтают ее захватить, и мы специально
стремимся им в этом помешать. И рикксы, и кваа-джхины. У них есть свои
агенты. Это мы знаем. Но все указывает на то, что есть многое, чего мы не
знаем.
Я взял еще сигарету. Я бросил курить много лет назад, но есть такие
кризисные моменты, которые просто просят никотина.
- Почему? Вот мой единственный вопрос, - сказал я, щелкая зажигалкой,
чтобы погасить в ней огонек. - Почему этот вымышленный артефакт настолько
важен?
Я мог догадаться, но мне нужны были те причины, которые он назовет.
- Да просто сами подумайте, мистер Мак-Гроу. Подумайте о том, что это
означало бы. - Его тон был больше академическим, нежели восторженно
фанатичным.
- Есть ли у вас представление, насколько это продвинет наши попытки
разрешить загадку Космострады? Разве это не стало бы открытием веков? - Он
оперся о стол и поднялся на ноги, а лишняя сила тяжести для него самого
превращала его массивное тело в изрядную обузу.
- В какую сумму вы оценили бы карту, мистер Мак-Гроу? - он стал
расхаживать по кабинету, сложив на груди массивные руки.
- Ну ладно, допустим, такая карта пользуется большим спросом, чем
горячие пирожки, - я чуть не поперхнулся затяжкой. - Допустим, вы узнали с
ее помощью, что Космострада разветвлена по всей вселенной, вы найдете
миллионы прочих рас, живущих во всех ее уголках. Чем больше, тем веселее.
Мы бы и так их нашли раньше или позже.
Петровски поднял палец и помахал им.
- Подумайте. Подумайте, к чему еще могла бы привести находка такой
карты.
Я был уже окончательно сыт по горло всем этим. Я не ответил. Все, что
я мог в данный момент придумать - это то, что в один миг Дарла была в моих
объятиях, а в следующий момент я смотрел, как она погибла. Петровски начал
говорить снова, но я его не слышал. Дарла...
- Вы можете представить себе все это? Вы же должны понять, что
возможности просто потрясают.
Он остановился и стал раскачиваться взад-вперед на каблуках, немного
рассерженный, что я не обратил на него должного внимания.
- Я сказал, что есть возможность предполагать, что карта приведет нас
к самим строителям Космострады.
Я глубоко затянулся, мои легкие уже получили достаточно яда, чтобы
выдержать такой удар.
- Ага. А они себе спокойно держат магазинчик придорожных товаров на
Межзвездной улице, 84.
- Магазинчик? - он зашел за свой стол. - Разумеется, это шутка. Но
разве вы не видите, что такая возможность делает карту бесценной?
- Но ведь строители Космострады давно мертвы, по крайней мере, так
гласит молва.
- Да, но остатки их цивилизации? Наверняка что-нибудь да уцелело.
Уцелела же Космострада? Подумайте только обо всех тайнах, мистер Мак-Гроу.
Тайны самой технологически совершенной расы во вселенной. Может быть,
вообще такой больше не существует и не будет существовать.
Ну что же, теперь я знал цену мифической карты. Причем оценка
полковника совпадала с моей.
Он наклонился над письменным столом, подпершись руками, огромные
волосатые лапы разлеглись по крышке стола. Он внимательно посмотрел на
меня.
- Кто сконструировал порталы? - продолжал он. - Только та раса,
которая смогла взять верх над самыми основными законами жизни во
вселенной. Рассмотрим цилиндры. Такие плотные массы, как эти, могли бы
существовать только в черных дырах. И тем не менее цилиндры явно дело
чьих-то рук, это не самопроизвольные образования. Как их сконструировали?
Почему они не разрушают тех планет, на которых находятся? Какие
титанические силы поддерживают их в нескольких сантиметрах от земли? Все
это вопросы, мистер Мак-Гроу. Тайны. А вам самим никогда не приходилось
задумываться над этим?
- Да, приходилось, частенько, - сказал я. - Но у меня есть еще один
вопрос - к вам. Почему во имя священной вселенной все на свете думают, что
именно я - тот человек, у которого есть ответы на все ваши вопросы? Почему
вы так думаете?
Петровски тяжело опустился в скрипучее вертящееся кресло, вынул еще
одну сигарету и прикурил ее.
- Я-то, кстати, - сказал он между одной бешеной затяжкой и другой, -
так и не думаю.
- Вы - нет? - я затянулся трижды. - Вот как?
- Но это мое личное мнение, понимаете? - он выпустил бледный дым
метра на четыре через всю комнату. - Я отношу карту Космострады к таким же
явлениям, как, скажем... копи царя Соломона, золото Монтесумы, философский
камень и так далее. Как это по-английски говорится? А, сказки для
маленьких детишек. Нет, есть еще одна поговорка...
- Достаточно будет сказать, что это - "погоня за несбыточным". Я
понимаю, но это не ответ на мой вопрос. Почему я? Почему вы думаете, что
эта вещь именно у меня?
- У вас, возможно, есть что-то. Или, если выражаться точнее,
возможно, вы хотите, чтобы люди считали, что у вас что-то есть.
Убедительная подделка - хотя мне даже трудно представить, как она может
выглядеть - может принести вам немалую сумму денег. А что касается вашего
вопроса, я могу только говорить про колониальные власти. Мы занимаемся
вами именно на основе этих слухов.
- Что?! Я такому поверить не могу.
Петровски вытащил рывком сигарету из ее уютного гнездышка в усах и
выпустил на меня дым.
- Может быть, я вас ввел в заблуждение. Я мог случайно создать у вас
впечатление, что все сильнейшие ведущие силы колониальных властей
собрались идти на вас походом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117