Теперь живые мертвецы высыпали из
леса по обеим сторонам колонны. Один из них преградил путь Эдану, потрясая
копьем. Не замедляя хода, Эдан поднял меч и, пролетая мимо, с размаха
отрубил руку мертвецу от самого плеча. Она упала на землю, конвульсивно
дергаясь, но отвратительное существо все же успело вцепиться Эдану в
стремя. Конь протащил его несколько ярдов, прежде чем Эдану удалось пинком
сбросить мерзкое чудовище на землю.
Солдаты не впали в панику. Это стоило бы им жизни, и все они это
знали. Несмотря на усталость, они держали строй и сражались с
подступавшими врагами. Отвратительные существа двигались медленно, но
недостаток скорости искупали непреклонностью. И их невозможно было убить,
поскольку они уже были мертвы. Одолеть мертвецов можно было только
расчленив их на куски, но даже тогда они упорно продолжали ползти вперед
по земле, будто улитки. Мечи мерно поднимались и опускались, и сколь бы ни
устали солдаты, они знали, что не могут прервать свое ужасное занятие даже
на мгновение. Они встречались с мертвецами и раньше, хоть и не с таким
количеством, и многие из них не выжили, чтобы поведать об этих встречах.
Эдан увидел императора. Он подскакал к задним рядам колонны, где
произошло первое нападение, и приводил в порядок потерявшие строй войска.
Он выкрикивал команда, одновременно не переставая орудовать мечом и
поворачивать коня то в одну сторону, то в другую, чтобы встретить
мертвецов, которые, раскачиваясь, подступали к нему со всех сторон.
Нежданно-негаданно в уме Эдана промелькнуло воспоминание детства. Он
вспомнил, как пытался напугать юного принца Микаэла жуткими и мрачными
историями о Мире Теней, злорадно надеясь вызвать у мальчика такие же
кошмары, какие мучили его самого, когда он был моложе. И хотя после этих
историй, рассказываемых на ночь, Микаэлу снился Мир Теней, в отличие от
Эдана, принц в своих снах бесстрашно сражался с чудовищами и побеждал их.
Теперь по иронии судьбы все это происходило наяву.
И точно так же, как юный принц Микаэл не обнаруживал ни малейшего
страха в своих детских снах, взрослый император сейчас ничуть не потерял
присутствия духа. Именно это и испугало Эдана, когда он увидел, как Микаэл
пришпоривает своего коня, чтобы врезаться в неуклонно наступающие ряды
противника.
Страх порождается инстинктом самосохранения, но способность
испытывать страх начисто отсутствовала у императора. Отвага, физическая
сила и обостренное чутье, умение восстанавливать силы и защищаться от зла
- все это числилось среди его способностей, наследственных способностей,
которые он обнаружил по достижении половой зрелости; и поскольку эти
способности передались ему по прямой линии от Андуираса, в Микаэле они
нашли лучшее выражение, чем в любом другом человеке. На его родовом гербе
был изображен лев, и, подобно этому благородному зверю, Микаэл обнаруживал
несгибаемое мужество и наводящую ужас свирепость в схватке. Однако
наследственные способности не делали его неуязвимым, хотя зачастую он
действовал так, будто был неуязвим. И когда Эдан увидел, как Микаэл,
подобно Джагернауту, прокладывает себе путь сквозь ряды противника, от
страха у него засосало под ложечкой и кровь застучала в висках.
Когда юный Гист, лорд Корвин, виконт Элам и прочие всадники из свиты
Микаэла подскакали галопом к Эдану и Сильванне, Эдан взмахнул мечом и
крикнул: "За императором!"
Без колебаний они последовали за ним, прокладывая себе мечами путь
сквозь ряды мертвецов. Сколь бы безрассудной ни была отвага Микаэла,
подумал Эдан, она придала новые силы воинам. Увидев императора, скачущего
им на подмогу, они воодушевились, и боевой клич "Роэль! Роэль!" взметнулся
к небу и раскатился эхом в темноте. Большинство воинов побросали факелы на
землю, поскольку не могли сражаться, держа их в руках. Некоторые факелы
подожгли кустарник; он плохо возгорался из-за тумана и сырости, однако вид
тлеющих кустов навел Эдана на новую мысль.
"Поджигайте деревья!" - снова и снова выкрикивал он, не переставая
орудовать мечом, и солдаты, находившиеся не на передовой линии, немедленно
начали швырять в чащу леса свои факелы, подбирать с земли брошенные и
отправлять их туда же.
Когда в зарослях кустарника оказалось так много промасленных факелов,
огонь, несмотря на сырость, начал распространяться и озарил поле боя. В ту
же минуту пожар самым неожиданным образом сыграл на руку императорскому
войску. Живые мертвецы стали загораться.
Давно высохшие тела трупов горели, как хворост. Несмотря на это, они,
нечувствительные к боли, продолжали идти вперед, полыхая на ходу. Солдаты
рубили горящие тела, наступающие на них, но огонь неизбежно брал верх, и
мертвецы падали на землю.
Однако падали не только они. Эдан видел на земле множество тел, и
среди горящих или расчлененных и до сих пор судорожно извивающихся
мертвецов лежали и его солдаты. Некоторые были тяжело ранены, другие
убиты, и изуродованные мертвецы пожирали их плоть. Люди, еще живые, но
слишком тяжело раненные, чтобы двигаться, дико кричали, когда языки
пламени достигали их. Но ничего нельзя было поделать. Для того, чтобы
оттащить раненых в безопасное место, не было ни времени, ни возможности,
поскольку поблизости не было ни одного безопасного места. Завязался
отчаянный рукопашный бой. Живые мертвецы продолжали наступать рядами, и
солдаты ануирской армии рубили их мечами, как одержимые.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137