- Этот новый покровитель, которому ты служишь... - сказала она.
- Скажи мне его имя!
Туман начал рассеиваться. Но прежде, чем он совсем исчез, она
услышала, как чародей произнес имя.
- Рейзен.

* * *
По всей империи быстро распространилась волнующая новость о том, что
император ищет невесту. Во все города были посланы гонцы, чтобы
информировать представителей дворянства, имеющих дочерей, о том, что они
обязаны принять участие в процессе выбора будущей императрицы. Некоторые
предлагали императору в жены старшую дочь, некоторые младшую, а некоторые
всех на выбор, словно породистых щенят одного помета.
Те из них, кто был выше по титулу, посылали представителей во дворец,
вручая им соответствующие документы. Другие вступали в прямой контакт с
Лордом Верховным Камергером, наизусть произнося длиннейшие речи, весьма
поэтически воспевая даму, чьи интересы они представляли.
Вскоре Эдан оказался с головой завален прошениями и пожеланиями.
Каждый день он принимал посетителей, которые приносили портреты, описания,
речи, миниатюры и стихи, восхваляющие ту или иную красавицу, а в городе
поджидали своей очереди гонцы, родители и представители потенциальных
невест. Некоторые горожане, чей сан не позволял лично быть представленными
Лорду Верховному Камергеру, привозили в столицу своих дочерей в надежде
попасться с ними на глаза императору во время прогулки.
Эдану начинало казаться, что все в империи от герцогов и баронетов до
мелкопоместных дворян имеют по крайней мере одну дочь, и успех всего
предприятия в целом начал ему казаться все менее вероятным. Даже если бы
он был уверен в своей способности совершить правильный выбор среди
многочисленных претенденток, все равно было невозможно управиться с этим
одному. Это он понял весьма скоро.
Казалось, нет конца хитростям, к которым прибегали некоторые отцы,
чтобы повлиять на ход событий. Кто-то приносил богатые дары, кто-то
пытался дать взятку, а один виконт, чья предприимчивость намного превышала
его порядочность, предложил Эдану в любовницы свою младшую дочь с
условием, что старшую Эдан предложит в невесты императору.
Эдан принимал дворян, которые приходили со своими дочерьми,
демонстрирующими самые модные фасоны платьев и личные таланты во всех
областях. Он прослушал такое количество баллад, исполняемых по
аккомпанемент арф, лютней и прочих музыкальных инструментов, что ему уже
начинало все это сниться по ночам, а от обилия образцов вышивки перед
глазами у него постоянно мелькали точки, крестики и цветочки.
- Я больше так не могу, Ариэль, - пожаловался он однажды ночью, когда
от переутомления он не смог заснуть.
- Никогда не мог подумать, что их так много! Это съедает все мое
время, и мечты заняться более важными делами кажутся практически
неосуществимыми. Это была твоя идея, ты просто обязана помочь мне.
Пожалуйста!
- Предоставь это мне, - сказала Ариэль.
- Ты можешь снова заняться государственными делами, а я возьму на
себя процесс отбора. Выбрось это из головы. Когда я закончу, то представлю
тебе конечный список кандидаток.
- Ох, ты не представляешь, во что ввязываешься,предупредил Эдан.
- О, думаю, что вполне представляю, - возразила Ариэль.
- Более того, я уверена, что получу от этого удовольствие. Я давно
мечтаю заняться чем-нибудь полезным. Кроме того, женщина лучше справится с
этой работой.
- Не знаю, - с сомнением в голосе протянул Эдан.
- Не подумай, что я недооцениваю твои способности, но я не вполне
уверен, что ты способна определить, какой тип женщины нравится Микаэлу.
- Может, и так, - ответила Ариэль.
- Но зато я способна определить, какой тип женщины ему нужен. А это
гораздо важнее. Если мы правильно выберем ему жену, она сумеет ему
понравиться.
С чувством огромного облегчения Эдан предоставил жене разбираться в
кандидатурах потенциальных невест. Ариэль весьма методично взялась за
дело. Она быстро сформировала комитет из министров и придворных дам, чтобы
они помогали ей решать проблему. Лорд Дориан, начальник Министерства
финансов, был задействован в ее комитете, чтобы держать ее в курсе
относительно реальной стоимости земель, принадлежащих выставляющим свою
кандидатуру девушкам. Леди Ариэль помогала определять социальный статус.
Старая Риалла, главная фрейлина дворца, должна была проверять здоровье и
конституцию претенденток, чтобы убедиться в том, что возможная невеста
императора способна произвести на свет здорового наследника. А несколько
известных бардов, исколесивших империю вдоль и поперек и зарекомендовавших
себя в качестве людей, способных обстоятельно, точно и поэтично описать
увиденное, направлялись к тем девицам, которые по каким-либо причинам не
смогли явиться лично.
Буквально через пару недель Ариэль и ее комитет значительно сократили
количество претенденток, а тем, чье описание звучало обнадеживающе,
послали приглашения. Каждую ночь Ариэль докладывала Эдану о проделанной
работе, и Эдан был весьма впечатлен услышанным. Словно гора упала с его
плеч.
Однажды Микаэл осведомился, как продвигается процесс, и его уговорили
отвлечься от своих дел, возложив их на Эдана, и предложили ознакомиться с
работой комитета. Микаэл остался равнодушен к увиденному, что немало
удивило Эдана. За все время их долгого знакомства Эдан ни разу не видел,
чтобы Микаэл особенно интересовался противоположным полом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137