Кит Рид Перевод Б.Белкина
"Автоматический тигр"

Он купил эту игрушку для своего троюродного брата Рэндольфа.
Рэндольф был настолько богат, что в тринадцать лет мог позволить себе
бегать в коротких штанишках. Бедняк Бенедикт не питал надежд на
наследство дядюшки Джеймса, но все равно не пожалел денег. Последние
несколько раз, гостя в роскошном мрачном доме, но беспомощно
съеживался под пронзительным взглядом водянистых глаз дядюшки и впредь
не собирался ехать туда безоружным. Дорогой подарок Рэндольфу - внуку
старика - обеспечит по крайней мере какую-то долю уважения. Но
Бенедиктом двигало не только это. Какое-то странное, волнующее чувство
овладело им с той самой секунды, как он взглянул на темную витрину
невзрачного магазина игрушек.
Его внимание сразу привлекла расположенная в гордом уединении
коробка с черно-оранжевым рисунком и яркой надписью через всю крышку:
"КОРОЛЕВСКИЙ БЕНГАЛЬСКИЙ ТИГР". В инструкции говорилось, что ребенок
может управлять игрушкой, подавая команды в маленький микрофон. Год
назад нечто подобное показывали по телевидению. "Тот, в чьи руки
попадет игрушка, может ею гордиться!" - уверяла надпись на коробке. В
детстве Эдвард Бенедикт был лишен дорогих игрушек, что объяснялось не
его нежеланием, а исключительно тяжелым положением семьи. А потому он
понятия не имел, что заплатил за тигра в десять раз больше, чем за
любую механическую игрушку. Впрочем, даже если бы он и знал, это бы
его не остановило. Он ни капли не сожалел, что потратил месячный
заработок. Тигр произведет впечатление на мальчика, рассуждал он.
Кроме того, у него натуральный мех. И властно манили зловещие глаза на
коробке.
Больше всего ему хотелось потрогать игрушку. Но продавец смерил
его ледяным взглядом и набросился на коробку с листом плотной бурой
бумаги и шпагатом. Бенедикт не успел даже попросить доставить покупку
на дом и безропотно принял ее в руки, потому что совершенно не выносил
скандалов. Всю дорогу в автобусе он думал о тигре. Как всякий мужчина,
волею случая оказавшийся один на один с игрушкой, он знал, что не
устоит перед искушением.
Его руки дрожали, когда он положил коробку в угол гостинной.
- Только взгляну... - бормотал Бенедикт. - А потом снова запакую
для Рэндольфа...
Он развернул бумагу и поставил коробку так, чтобы картинка с
тигром была у него перед глазами. Не желая торопить события, он
приготовил себе еду, потом убрал грязные тарелки и уселся поодаль. В
сгущающихся сумерках рисунок притягивал его с неумолимой силой, и
Бенедикту казалось, что они тигр - нечто гораздо большее, чем человек
и игрушка, дар и даритель. А пристальный взгляд нарисованного зверя
становился все более властным, и наконец Бенедикт встал и развязал
шпагат.
Коробка раскрылась, и он опустил руки, разочарованно глядя
на невзрачную кучки меха. Ему даже пришла в голову мысль, что на
фабрике при упаковке произошла ошибка., Но когда он тронул мех
кончиком ботинка, раздался щелчок, стальной каркас встал на место и
Бенедикт отпрянул, невольно затаив дыхание.
Перед ним возник тигр в натуральную величину, ничем не
отличающийся от тех исполненных грации хищников, которых Бенедикт
видел в городском зоопарке. Его глаза, искусно освещенные изнутри
маленькими электрическими лампочками, горели янтарным огнем; жесткие
торчащие усы, как в панике заметил Бенедикт, были выполнены из
нейлона. Словно выйдя из джунглей, тигр неподвижно стоял в ожидании
команды и только яростно хлестал длинным, черно-золотым полосатым
хвостом.
Огромный зверь занимал половину комнаты. Бенедикт в страхе
попятился к дивану и сел. Сгущались сумерки. Скоро во мраке комнаты
единственным источником света стались пылающие янтарные глаза. Тигр
стоял в углу, размахивал хвостом и не спускал с Бенедикта свирепого
взора. Глядя на него, Бенедикт непроизвольно сжимал и разжимал пальцы,
а в голове стучала мысль о микрофоне и командах...
Казалось, сам воздух был наэлектизован, как будто там, в углу,
появился мощный заряд энергии... Бенедикт слегка шевельнулся и ногой
притронулся к какому-то предмету. Он поднял его и рассмотрел. Это был
микрофон. Какое-то время Бенедикт сидел неподвижно, наблюдая за
тигром. Наконец, уже глубокой ночью (а может быть, под утро), странно
счастливый, поднес микрофон ко рту и робко выдохнул.
Тигр шевельнулся.
Эдвард Бенедикт медленно поднялся и, призвав на помощь все
самообладание, сумел овладеть своим голосом.
- К ноге, - сказал он.
Гордо, величественно, тигр исполнил команду.
- Сидеть, - выдавил из себя Бенедикт, бессильно привалившись к
двери, все еще не в состоянии поверить.
Тигр сел. Даже сейчас он был ростом с человека, и даже сейчас, в
расслабленной позе,под лоснящейся шкурой чувствовалась стальная
пружинистая мощь.
Бенедикт подал в микрофон команду и восхищенно замер, когда тигр
поднял лапу и прижал ее к своей груди. Он был таким огромным, таким
сильным, таким послушным, что Бенедикт в неожиданном приливе
уверенности сказал: "Пойдем гулять", - и открыл дверь. Минуя лифт, он
прошел к черному ходу в конце коридора и побежал по лестнице,
преисполненный восторга, а сзади по грязным ступенькам бесшумно
скользил тигр.
- Шшш... - приказал Бенедикт, остановившись в подъезде, и тигр
покорно замер.
Бенедикт выглянул на улицу.
1 2 3 4 5 6