Как того и следовало ожидать, кампанию Альфа-7 мы проиграли. И нам пришлось отправиться восвояси, потеряв в двух кампаниях пятьдесят четыре человека убитыми, имея на борту тридцать девять калек и только двенадцать человек еще способных воевать. К чему они не особенно стремились.
До Небес мы добрались за три прыжка. Корабли не шли туда прямым путем, даже если задержка могла стоить жизни раненым. Небеса, как и Земля, тщательно оберегались, нельзя было позволить противнику узнать их координаты.
Небеса оказались красивой, земного (но неиспорченного цивилизацией) типа планетой. Таким миром могла бы стать Земля, если бы люди относились к ней с любовью, вместо варварства, жажды брать и брать. Девственные леса, золотые пляжи, пустыни, где не ступала нога человека. Несколько десятков городов или полностью растворились в природе (имелся даже целиком подземный город), или представляли собой кричащие доказательства человеческой изобретательности: Океан, построенный на коралловом рифе, на глубину шесть фатомов, и накрытый прозрачным куполом, Борей, угнездившийся на горной вершине за полярным кругом, и сказочное Облако, громадный город-курорт, перелетавший с континента на континент с попутными ветрами.
Посадку мы совершили, как все здесь делают, в джунглях, в городе, названном Преддверье. Самый большой город на планете, он на три четверти был гигантским госпиталем. Но, подлетая к нему, при спуске с орбиты, этого сказать было нельзя. Единственный признак цивилизации - короткая посадочная полоса белела крошечной заплаткой, стиснутая джунглями с одной стороны и беспредельным океаном с другой.
Только проникнув под вечно зеленое покрытие листвы, можно было обнаружить сам город - низкие строения из местного камня, соединяемые каменными же дорожками. К океану шел целый бульвар. Солнечный свет пятнами ложился на дорожки, просачиваясь сквозь листву, и воздух пах океанской солью и лесом.
Позже я узнал, что город раскинулся на двести квадратных километров, и что в отдаленную часть можно добраться сабвеем. Экологическое равновесие на территории города тщательно поддерживалось. Устранялись наиболее неприятные и опасные аспекты жизни в джунглях - хищники и насекомые, кроме тех, что были необходимы для растений. Об этом заботилось автоматическое силовое поле.
Все мы, болезные, заковыляли, покатились к ближайшему зданию приемному отделению госпиталя. Остальная ее часть находилась под землей, еще тридцать уровней. Каждому после осмотра была выделена отдельная комната. Я пытался получить комнату на двоих, но таких не оказалось.
На Земле шел уже 2189 год. Таким образом, мне было уже двести пятнадцать лет. Эй, глядите на старикашку! Передайте шляпу по кругу... э-э, нет, не требуется. Как сказал мне врач, проводивший осмотр, моя накопившаяся плата за эти годы будет переведена на Небеса. Мне даже как-то неудобно стало - я и вдруг миллионер! Но доктор успокоил - на Небесах, сказал он, есть много способов истратить даже миллиард.
Сначала врачи занялись самыми тяжелыми ранами. До меня очередь дошла через несколько дней. Когда я проснулся после операции, оказалось, что прямо к культе мне присобачили протез - больше всего он был похож на скелет ноги, сделанный из блестящего металла. Чертовски неприятно было лежать вот так - с металлической ногой, засунутой в мешок из прозрачного пластика. В мешке струилась какая-то жидкость, и провода от протеза бежали к машине в дальнем конце постели.
Вошел медбрат.
- Как вы себя чувствуете, сэр?
Я едва не сказал ему, чтобы он позабыл "сэра", я решил, что на этот раз в армию они меня не заманят. Но может, ему нравилось, что я старше по званию.
- Не знаю даже. Болит немного.
- Погодите, она еще припечет вам. Вот как нервы начнут прорастать...
- Нервы?
- Ну да. - Он возился с той машиной, проверяя показания индикаторов. - Как же нога может без нервов? Просто будет тогда болтаться, вот и все.
- Нервы? Обычные нервы? Значит, если я дам ноге приказ "согнись!", она согнется?
- Ясно, что согнется, - он с усмешкой посмотрел на меня и снова занялся индикатором.
- Ну и чудеса. - Протезирование, видно, шагнуло далеко вперед.
- Проте... как?
- Ну, это, искусственное...
- А, я понял, как в книжках: деревянные ноги, руки, крючки...
Интересно, кто его взял на работу?
- Ну да, протезы. Как вот эта штука у меня на обрубке.
- Сэр, - сказал он, опуская пружины в блокнот-доску, в котором делал пометки. - Сэр, вы, видимо, давно не бывали дома. Это будет обыкновенная нога, совершенно обыкновенная, только ломаться не будет.
- А руку тоже могут заменить?
- Ясно, что могут, любую конечность. - Он снова принялся писать. - И печень могут новую, почки, желудок, все что угодно... Сердце и легкие еще только учатся делать, пока заменяют механическими.
- Фантастика. - Значит, у Мэригей будет целая рука.
Он вздохнул.
- Возможно. Только было с самого моего рождения. Сколько вам лет, сэр?
Я сказал, и он присвистнул.
- Черт побери. Вы, стало быть, в войне с самого начала?
У него был странный акцент. Слова те же, но звуки какие-то другие.
- Да. Атака на Эпсилон. Кампания Альфа-0.
Когда для обозначения коллапсаров уже использовали все буквы всех алфавитов, стали просто добавлять номер к букве. Уже, как я слышал в последний раз, добрались до Мод-42.
- Ого-го, древняя история! Как оно было, в те времена?
- Не знаю, неплохо. Людей поменьше было. Год назад - то есть сто лет назад, смотря как считать - я побывал на Земле. Было так плохо, что я вернулся в армию. Счастливые зомби. Только без обиды, это я так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73