- Это всего-навсего
дуики.
- Замечательно, - Руди стоял в нерешительности на осевшем полотне
дороги, с опаской изучая отвратительную толпу полулюдей, так неожиданно
появившихся на насыпях дороги. - Вот так Кастер говорил об индейцах.
Ингольд удивленно посмотрел на него, сощурив глаза.
- Успокойся.
Руди обнажил меч и приготовился к битве. В Карсте Руди видел покорных
и порабощенных дуиков, преданных своим хозяевам. Он подумал тогда, что они
очень трогательны. Теперь, дикие и нагие, с оскаленными желтыми клыками,
бредущие по обочинам пустынной дороги, они казались совсем другими. В
племени было около двадцати крупных мужчин. Самый высокий из них стоял
посреди дороги с огромным камнем в руке. Ингольд как-то сказал ему, что
дуики едят все, даже осликов, возможно, даже людей, если смогут убить их.
Руди думал, смогут ли они с помощью двух мечей отбиться. Ингольд
неодобрительно прищелкнул языком и положил руку на голову Че. Ослик дрожал
от страха, но прикосновение старика успокоило его. Руди отважился
взглянуть на них.
- Они нападают на людей?
- Не исключено. - Ингольд взял поводок Че в одну руку и легко
коснулся Руди другой, спокойно пробираясь к этим волосатым, двуногим
животным, заслонившим дорогу. - В этих краях на них охотятся и заставляют
однообразно и механически работать на серебряных рудниках. Я не верю, что
дикие существа знают, зачем берут в плен, но в их представлении люди
связаны с лошадьми, сетями и огнем, и этого вполне достаточно.
Вожак поднял свое оружие с угрожающим, пронзительным криком. Ингольд
беспечно показал на женщин и детей, собравшихся на склоне холма.
- Обрати внимание, что слабые в племени находятся под защитой
сильных. Они оберегают женщин и детей от степных волков или хригов,
ужасных птиц.
Руди перевел дух. Вряд ли было благоразумно делать это в присутствии
диких дуиков. Ладно, подумал он, это твои игры, человек. Руди приподнял
меч, приготовившись дорого продать свою жизнь.
Ингольд даже не поднял головы.
- Спокойно, Руди. Не хватайся за оружие, если можешь пройти
незамеченным. - Когда он подошел близко, они, казалось, забыли, зачем
стояли посреди дороги. Одни бесцельно поглядывали на небо, землю, друг на
друга, другие уходили с дороги, раскапывая землю в поисках паразитов, или
подбирали ящериц в сухих кустах. Ингольд, Руди и Че шли между ними, и
дуики только обнюхивали их.
- Старайся выбрать безопасный выход из положения, - Ингольд с явным
удовольствием давал советы, почесывая уши ослика. - Это спасает нервную
систему от истощения.
Руди посмотрел назад на разбредшихся неандертальцев, которые
вернулись к обычным занятиям приматов - охоте за клопами и сбору вшей.
- Да! - коротко сказал он.
Эта реакция явно позабавила Ингольда.
- О, успокойся, Руди. Если не есть с ними за одним столом, они,
по-моему, не самая плохая компания. Однажды я путешествовал в пустыне с
дуиками почти в течение месяца, и, хотя их общество сложно назвать
изысканным, они старались не причинить мне вреда.
- Ты путешествовал с этими туполобыми?
- О да, - подтвердил Ингольд. - Я был тогда деревенским колдуном в
Геттлсанде, и они похитили меня ночью, чтобы я наполнил влагой их иссякший
источник.
- У тебя получилось? - спросил очарованный и напуганный Руди.
- Конечно. Вода - жизнь в пустыне. Я не мог подвергнуть их риску
подходить ближе к поселениям, ведь их могли бы поймать в ловушку или
убить.
Руди только покачал головой.
Они покинули равнины и пересекли границу пустыни. Путь пролегал через
сухое, неприветливое царство, где маршруты измерялись от воды к воде, и
пыльный ветер буйствовал у кромки горизонта. В огромных осевших низинах,
похожих на дно заброшенных озер, в колючках и вздрагивающих кактусах вихри
насвистывали жуткие мелодии. Между низинами лежали камни и глина. Жестокое
бессердечие стихий придало им фантастические формы, превратило землю в
камень, а гальку в песок. Кое-где дюны совсем накрыли дорогу. Однажды Руди
увидел мельком каких-то огромных птиц, пролетавших вдоль красной линии
горизонта. Это была жуткая земля, где долгими днями и ночами не было иных
звуков, кроме постоянного воя ветра, легкого стука копыт ослика по дороге
и шуршания песка. Это напоминало тишину холмов родной Руди Калифорнии,
которой он искал там в одиноких экспедициях с дробовиком и луком. В этой
бесконечной тишине жужжание насекомого было, как рев двигателя самолета, и
единственными звуками - те, что издавал сам путешественник: скрип кожаного
ремня, вдох и выдох.
Во всем этом пустынном безбрежии паломники не встретили никого, и
уединение, вместо того чтобы принести опустошение одиночества, создало
какой-то безмерный покой в душе Руди. Они редко говорили в эти дни, но
никто, казалось, не страдал от этого. Разрозненные предложения,
произнесенные за два или три дня, принимались за поток речи. Ингольд
иногда показывал норку тарантула-ястреба, или следы маленького желтого
кота-оленя; Руди временами спрашивал о кактусах или породе камня. Дважды
они заметили Дарков, рыскавших по ночам. Но больше никто и ничто не
нарушало этой идиллии.
- Сколько дней ты провел в пустыне? - спросил Руди после долгого
молчания.
- Все время, - ответил Ингольд и улыбнулся в ответ на удивленный
взгляд Руди.
Бледное покрывало облаков не разрывалось с самого начала их
путешествия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103