Вы уже
видели - они играют грубо. Они при первом удобном случае прикончат меня
или даже Пенни. В данный момент они и вас убили бы, кабы дотянулись! Но
стоит вам выйти на публику в роли шефа - вы все равно, что в сейфе
швейцарского банка! Они просто не смогут убить вас при нынешних
обстоятельствах!
Он пристально вгляделся в мое лицо.
- Ну как?
Я помотал головой.
- Не улавливаю смысла.
- Скоро уловите. Тут дело тонкое - оно касается марсианского образа
жизни. Обещаю вам: еще до посадки вы все поймете.
Однако дело не становилось более привлекательным. Пока что Дэк меня
впрямую не обманывал - насколько я могу судить, но вполне мог говорить не
все, что знает, такое я за ним уже замечал.
- Слушайте, Дэк, а почему я должен верить вам или этой леди?
Извините, мисс? Я хоть и не питаю особых симпатий к мистеру Бонфорту, но у
публики он пользуется славой человека, болезненно - до отвращения даже -
честного. С ним я когда смогу побеседовать? Только по прибытии на Марс?
На угловатом, располагающем лице Дэка вдруг проступило уныние.
- Похоже, что нет. Пенни вам не говорила?
- Чего?
- Старина, мы просто вынуждены подменять шефа. Его похитили.
У меня вдруг ужасно разболелась голова. От двойной тяжести, а может,
от обилия впечатлений.
- Вот теперь, - продолжал Дэк, - вы знаете, отчего Джок Дюбуа не
хотел доверяться вам на Земле. Это - самая крупная сенсация для
газетчиков; со времен первой высадки на Луну. Поэтому нам приходится
крутиться, как проклятым, лишь бы никто ничего не разнюхал. Так что, пока
не разыщем шефа и не вернем его обратно, вся надежда на вас. И вы, похоже,
уже начали входить в роль. Этот кораблик на самом деле - вовсе не
"Рискуй". Он - личная яхта и походная канцелярия шефа; имя ему - "Том
Пейн". "Рискуй" крутится на рейде возле Марса и передает наши позывные - и
знают об этом только его капитан и старший помощник. А "Томми" тем
временем на всех парусах мчится к Земле за подходящей заменой для шефа.
Улавливаете, старина?
- Допустим... Однако, капитан, если мистер Бонфорт похищен
политическими противниками - зачем делать из этого тайну? Я бы на вашем
месте у каждого столба об этом кричал!
- Верно - на Земле. И в Новой Батавии. И на Венере. Но не на Марсе!
Вы, может, знаете легенду о Кккахграле Юном?
- Э-э... Боюсь, что нет.
- Тогда слушайте внимательно. Она - наглядная иллюстрация марсианской
щепетильности. Короче говоря, этот парень, Кккахграл Юный - а жил он
тысячи лет назад - должен был прийти в определенное время к определенному
месту, чтобы удостоиться высокой чести - вроде посвящения в рыцари. Не по
своей - на наш взгляд - вине, но он опоздал. В силу марсианских приличий -
за опоздание ему полагалась казнь. Учтя его молодость и выдающиеся подвиги
некоторые радикалы предложили повторить испытание. Кккахграл и не подумал
согласиться! Настоял на своем праве лично выступать в качестве обвинителя
на суде чести, выиграл дело и был казнен. Что сделало его живым
воплощением и святым покровителем марсианских приличий. Так-то.
- Но... Бред ведь!
- Ой ли? Мы же - не марсиане. А они - очень древняя раса; у них
сложена целая система требований и обязанностей для любого случая жизни.
Марсиане - величайшие из всех мыслимых формалистов! Древние японцы со
своими "гиму" и "гири" в сравнении с марсианами - отъявленнейшие из
анархистов! У марсиан нет понятий "верно - неверно", есть лишь "пристойно
- непристойно" - в квадрате, в кубе и со всякими довесками. Тут в чем дело
- шефа усыновляет Гнездо того самого Кккахграла Юного, ясно вам теперь?
Но я упорно не хотел понимать. По-моему, этот Ккках больше всего
смахивал на одну из самых отвратительных кукол "Ле Гран Гиньоль". Бродбент
между тем продолжал:
- Да ведь просто! Шеф сейчас - похоже, крупнейший из исследователей
марсианских обычаев и психологии. Он уже четыре года ими занимается. А в
среду в Лэкус Соли состоится обряд его усыновления. Если шеф будет на
месте и выдержит экзамен - все отлично! Если не будет - а вопроса
"почему?" просто не возникнет - его имя втопчут в грязь во всех Гнездах
Марса - от полюса до полюса! Стало быть, громадный межпланетный и
межрасовый политический успех, величайший из достигнутых когда-либо,
сработает с точностью до наоборот. И последствия будут... Думаю, меньшее,
чем удовлетворятся марсиане - отказ даже от нынешнего ограниченного
сотрудничества с Империей. А более вероятна месть. Погибнут люди - может
быть, все, кто окажется в тот момент на Марсе. Тогда экстремисты из Партии
Человечества возьмут верх, и Марс будет присоединен к Империи силой - но
только после смерти последнего марсианина. И все это - оттого, что Бонфорт
не явился на обряд усыновления! Марсиане на подобные вещи смотрят именно
так.
Неожиданно, как и появился, Дэк вышел. Пенелопа Рассел снова включила
проектор. Меня раздражало то, что я не успел вовремя спросить почему бы
противникам Бонфорта просто-напросто не прикончить меня? Раз уж им так
легко направить телегу политики по нужной для них дороге, помешав Бонфорту
- самому, либо еще как - принять участие в этом варварском обряде? Что
поделаешь, забыл спросить - может, из-за подсознательной боязни ответа.
Я продолжил изучение Бонфорта - отслеживал манеры и жесты, вникал в
настроения, которые им сопутствовали; воспроизводил про себя голос и
интонации, все глубже погружаясь в детали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55