Плыли редкие облака, а луны не было - я заметила
Арктур, потом обе Медведицы и Полярную звезду, и у меня был север. Я
подправила свой курс, чтобы плыть на запад. Я продолжала плыть на спине,
потому что, если не напрягаться, на спине можно плыть вечно и еще два
года. Нет проблем с дыханием, а если немного устанешь, можно просто
остановиться и подождать, пока усталость не исчезнет. Я никуда не
торопилась; я просто хотела добраться до Империи со стороны Арканзаса.
Но, самое важное, я не хотела, чтобы меня течением отнесло назад в
Техас.
Задача: держать правильный курс без карты ночью на реке, если нужно
достичь западного берега, которого не видно... не смещаясь при движении к
югу.
Невозможно? - при том, как извивается Миссисипи, будто змея со
сломанным позвоночником? Но "невозможно" - это не то слово, которое
следует использовать, говоря о реке Миссисипи. На ней есть одно место, где
можно сделать три пеших перехода в общей сложности меньше девяноста
метров, дважды проплыть вниз по реке в сумме примерно тридцать километров...
и в итоге оказаться на сто километров вверх по течению.
Без карты, не видя своей цели - я знала только то, что должна плыть
на запад и не должна плыть на юг. И я сделала именно так. Я продолжала
плыть на спине и сверяться по звездам, чтобы двигаться на запад. Я не
могла определить, насколько меня сносит течением на юг, только была
уверена, что, когда река повернет на юг, двигаясь в западном направлении,
я попаду на арканзасский берег.
Так и вышло. Через час - через два часа? - много воды утекло, и Вега
высоко поднялась на востоке, хотя была еще далеко от зенита, я заметила,
что слева от меня вырисовывается берег. Я притормозила, скорректировала
курс на запад и поплыла дальше. Вскоре я ударилась головой о корягу,
протянула руки и ухватилась за нее, отдохнула, о потом протолкалась через
бесчисленные коряги к берегу.
Вскарабкаться на берег было несложно, потому что в этом месте он был
всего полметра высотой. Единственной опасностью был скользкий толстый слой
грязи. Я вылезла на берег, встала и огляделась.
По-прежнему вокруг была кромешная тьма, только сияли звезды. Понять,
где кустарник, а где вода, мне удалось только благодаря слабому отблеску
света звезд на воде. Направления? Полярная звезда была в этот момент
закрыта облаком, но Большой Ковш подсказал мне, где она, и это подтвердили
Спика, сиявшая на юге, и Антарес, на юго-западе.
Сориентировавшись по звездам, я поняла, что дорога на запад шла точно
через этот густой черный кустарник.
Моей единственной альтернативой было влезть назад в воду и поплыть по
течению... и к завтрашнему дню оказаться где-нибудь около Виксберга.
Нет, спасибо. Я направилась к кустарнику.
Следующие несколько часов я не буду описывать подробно. Эта ночь,
возможно, не была самой длинной в моей жизни, но самой утомительной -
наверняка. Я уверена, что на Земле есть джунгли, которые гуще и опаснее
зарослей кустарника в долинах низовий Миссисипи. Но я не хотела бы там
оказаться, особенно без мачете (и тем более не имея даже десантного ножа!)
Большую часть времени мне приходилось решать: "Нет, не сюда - Как же
мне это обойти? - Нет, только не на юг! - Как мне обойти это с севера?"
Мой путь был таким же извилистым, как русло реки, и продвигалась я
примерно на километр в час - возможно, я преувеличиваю; могло быть даже
меньше. Много времени уходило на ориентировку, мне приходилось делать это
через каждые несколько метров.
Мухи, москиты, гнус, какие-то ползучие звери, которых я никогда не
видела, дважды под ногами мелькали змеи, которые могли оказаться
мокасиновыми змеями, но мне не хотелось это выяснять, бесчисленные
потревоженные птицы, которые кричали десятком разных голосов - птицы,
которые зачастую взлетали прямо мне в лицо, к нашему обоюдному
неудовольствию. Я постоянно залазила в грязь, и под ноги постоянно
попадало что-то, обо что можно было споткнуться.
Три (четыре?) раза я выходила к воде. Каждый раз я продолжала
двигаться на запад, и когда вода становилась достаточно глубокой, я плыла.
В основном это были болотца со стоячей водой, но в одном из них я
почувствовала течение, это мог быть маленький проток Миссисипи. Однажды
мимо меня проплыло что-то большое. Гигантский сом? А разве они не должны
оставаться на дне? Аллигатор? Их здесь вообще не должно быть. Видимо, это
было путешествующее лох-несское чудовище; я его не увидела, только
почувствовала и вылетела от испуга из воды.
Примерно через восемьсот лет после потопления "Поездки в Эм-Лу"
наступил рассвет.
К западу от меня, примерно в километре, начинались холмы Арканзаса. Я
чувствовала себя победительницей.
Кроме того, я чувствовала голод, усталость, грязь, укусы насекомых и
почти невыносимую жажду.

Пять часов спустя я была гостьей мистера Эйзы Хантера и сидела в его
фургоне "Студебеккер", в который была запряжена пара прекрасных мулов. Мы
приближались к маленькому городку под названием Юдора. Я еще не спала, но
сделала все остальное: напилась, поела и вымылась. Миссис Хантер
поклохтала надо мной, заняла мне расческу и приготовила мне завтрак:
яичницу, бекон домашнего копчения, кукурузный хлеб, масло, сорго, молоко,
кофе с яичной скорлупой - и чтобы полностью оценить стряпню миссис Хантер,
я рекомендую плыть всю ночь и при этом время от времени лазить по грязи в
долине Миссисипи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139