Но она обладала громадным упорством и размножалась с
невероятной скоростью. Они успешно сопротивлялись всем усилиям подчинить
их гегемонии тар-айимов. Фактически, под действием толчка, созданного
давлением тар-айимов, они начали делать гигантские шаги вперед и быстро
распространяться на другие системы.
Тар-айимское руководство явно совершило самый нехарактерный для него
шаг. Оно ударилось в панику. Оно направило своих военных ученых изобретать
новые, еще более радикальные виды вооружений для борьбы с этой
предполагаемой новой угрозой из центра. Верные себе, их великие
лаборатории скоро выдвинули несколько предложений. То, что в конечном
итоге приняли и применили, было разновидностью бактерии-мутанта. Она
развивалась с феноменальной скоростью, паразитируя на самой себе, если не
было никакого другого доступного носителя. Она являлась совершенно и
неизменно смертельной для любого существа с более сложной нервной
системой, чем у высших беспозвоночных.
- Далее сюжет развивается прямо и просто, - продолжил Трузензюзекс. -
Эпидемия сработала именно так, как надеялось руководство, до такой
степени, что совершенно уничтожило врагов. Она также полностью уничтожила
самих тар-айимов и большую часть разумной и полуразумной жизни в том
огромном секторе космоса, известном нам сегодня как Зараженная Зона. Ты
знаешь о ней, Флинкс?
- Разумеется. Это большой сектор между нашим краем и центром. Сотни
миров, где не живет ничего разумного. Когда-нибудь их снова заселят.
- Несомненно. Однако пока их населяют только низшие животные и
обломки прежних цивилизаций. К счастью, последние остатки умирающих
тар-айимов уведомили уцелевшие, развитые до космических путешествий миры о
природе этой эпидемии. Должно быть, ввели в действие строгий карантин,
потому что, кажется, целые века ничто не проникало ни в Зараженную Зону,
ни из нее. Иначе никто из нас не сидел бы сейчас здесь. Только в недавние
времена начали вновь открывать и с некоторыми колебаниями исследовать
звездные системы в Зараженной Зоне.
- Табу остается, даже если исчезла породившая его причина, - спокойно
рассудил Малайка.
- Да. Ну, некоторые из подвергнутых карантину рас на обочине эпидемии
вымерли довольно медленно. Посредством межпространственной ретрансляции
или какого-то схожего устройства, они сумели передать несколько нитей из
фактов, описывающих Армагеддон. Невинные и виноватые одинаково умирали,
покуда чума не выжгла сама себя. Слава Улью, что все следы этих бактерий
давным-давно вывелись из природного кругооборота!
- Аминь, - пробормотал к удивлению всех Малайка. А затем, громче: -
Но, пожалуйста, господа, к сути. А суть - это кредиты.
Цзе-Мэллори снова взял рассказ на себя:
- Малайка, вы когда-нибудь слышали о Кранге?
- Нини? Нет, я... нет, минуточку. - Торговец задумчиво свел густые
брови. - Да. Да, по-моему, слышал. Он образует часть мифологии, э,
браннеров, не так ли?
Цзе-Мэллори одобрительно кивнул:
- Совершенно верно. Браннеры, как вы может помните, а может и нет,
занимают три звездные системы на периферии Зараженной Зоны, напротив
Мотылька. Согласно их преданию, дошедшему со времен катаклизма, несмотря
на то, что тар-айимы отдавали много сил на поиски способа борьбы с угрозой
из центра, они все-таки не забросили все виды невоенных изобретений и
экспериментов. Как нам теперь достоверно известно, тар-айимы необыкновенно
любили музыку.
- Марши, несомненно, - пробормотал вполголоса Трузензюзекс.
- Наверно. Так или иначе, одной из самых великих работ в области
искусства, предположительно созданных их культурой, был огромный
музыкальный инструмент под названием Кранг. Теоретически его завершили в
закатные дни их цивилизации, как раз тогда, когда чума стала известна и на
планетах Империи.
- Или? - сказал Малайка. - И что?
- На краю Зараженной Зоны почти в ста пятидесяти парсеках от
браннеров находится родная планета примитивной расы гоминидов, мало
посещаемая остальной галактикой. Она расположена вдалеке от главных
торговых путей и может предложить мало что ценного, как в смысле
продукции, так и культуры. Они приятный, пасторальный и неагрессивный
народ. Некогда они, кажется, путешествовали меж звезд, но погрузились
обратно в доатомную цивилизацию и только теперь начинают показывать
признаки научного возрождения. И, что интересно, у них тоже есть легенда о
чем-то под названием Кранг. Только по их версии он не инструмент
искусства, а оружие войны. То, которое тар-айимские ученые изобрели
параллельно с чумой, до того, как последняя получила широкое применение.
Согласно легенде, ему предназначалось быть в первую очередь
оборонительным, а не наступательным оружием. Если так, то это первый
известный в литературе случай, что тар-айимы дошли до постройки аппарата
для оборонительных целей. Это противоречит всему, что мы знаем о
психологии тар-айимов, и показывает, как жестоко по их мнению нажимал на
них тот новый враг.
- Интересное раздвоение, - заметил Малайка. - И у вас есть какие-то
указания относительно того, где может находиться это оружие, или лютня,
или что бы там оно ни было? Будь оно хоть тем, хоть другим, оно будет
очень ценным на рынках Содружества.
- Верно, хотя нас интересуют только его культурные или научные
свойства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75